セレッソ大阪が１月15日、舞洲グラウンドで2018年シーズン初の練習を行なった。新加入選手10名を含むトップチームの選手たちがランニング中心のメニューに汗を流した。その中には同月11日に契約更新をした杉本健勇の姿もあった。
 
　昨季22ゴールを決めて、得点ランキング２位に輝いたC大阪のエースには、今オフにスペインのヘタフェからオファーが届いたと報じられていた。かねてより海外志向を口にしていた杉本は、なぜ残留を決意したのか。

「まあ、考えましたね。いろいろありますけど、僕がもうここにいるということがすべて。もう決まっていることなので、多くを語る必要はないかな」
 
　昨年末にはほとんど残留の意思は固まっていたが、年が明けてから、もう一度考え直したという。それでもC大阪に残ることを決めた。その理由は明快だった。

「いろんなケースがあると思います。（井手口）陽介は海外にいきましたし、その選択は本当に素晴らしい。でも残った俺の選択も間違っていない。ここでも成長できると思うし、自分次第でどうにでも変われる」
 
　C大阪には清武弘嗣、山口蛍、柿谷曜一朗ら国内屈指のタレントが揃う。十分にレベルの高い環境で、杉本自身もさらなる成長を見込めると感じているのだ。さらに、昨季の活躍を受けて、他チームからの警戒はより強いものになるだろう。

「今年どれだけできるか。マークも厳しくなってくるし、周囲からの期待も上がっているだろうし、普通のプレーしていても『何やってんねん』と言われてしまう。そんななかだからこそ、気を引き締めてやらなければいけない。チームとしても個人としても昨季の数字をすべて上回りたい」
 
　昨年12月に負った左足関節関節内遊離体の回復も順調。「どんどんやりたい気持ちはあるけど、そこは焦らず。悪化してしまうとあれなので、気持ちは切らずに様子を見ながらやっていく」と焦りはない。
 
　自分で決めたことに後悔など１ミリもない――。覚悟を決めたエースは新シーズンも活躍してくれそうだ。
 
取材・文●多田哲平（サッカーダイジェストWeb）