［高校サッカー選手権１回戦］昌平１（PK４-３）１ 広島皆実／12月31日／NACK５
 
「とにかくこの日のために準備してきたので、この全国で初めて勝てて、言葉にできないくらい嬉しいです」
 
　PK戦を制し、悲願の選手権初勝利を飾った昌平の３年生エース、佐相壱明は安堵の表情を浮かべ、にこやかに振り返った。

　３年前に初めて出場した選手権では１回戦敗退。さらにシード校として臨んだこの夏のインターハイでも初戦で姿を消すなど、全国の常連になった昌平にとっても“初戦”は鬼門だった。そのことは、藤島崇之監督も「固くなる試合になると想定していた」と語るところからも分かる。
 
　そんななか、「192人のメンバーのためにも全力で良いプレーをしなきゃと思ってました。点が取れないで負けたらそれは俺の責任ですから」という佐相が面目躍如のプレーを見せたのは、スコアレスで迎えた前半19分。右サイドバックの塩野碧斗からの絶妙なアーリークロスをヘディングですらしてゴールへと流し込んだのだ。このオフ・ザ・ボールの動きが光った鮮やかな得点シーンについて、次のように振り返っている。
 
「点を取るイメージは常にできていて、そのイメージ通りに点が取れた。（塩野）碧斗のボールが完璧すぎました。GKが若干後ろ気味にいることは分かっていたので、すらせば入るかなぐらいの気持ちで触ったら良いコースに飛んでくれた。相手DFは、クロスが上がるまで我慢して、ファーに逃げながら、ボールが来る瞬間に上手く外せたかなと思います」

　チームはその後、追いつかれ、PK戦を迎えたが、佐相は２番手のキッカーとして難なく成功させ、全国常連校の広島皆実からの勝利に貢献してみせた。大宮アルディージャ入りが内定している点取り屋にとって、その本拠地となるNACK５スタジアムでのゴールは、己の存在感を見せつける重要なゴールとなったはずだ。
 
　昌平に入ってから本格的にCFとしてプレーし始めたという佐相は、「自分にはあとふたつチャンスがあった。そこで決めきれていれば、もっと楽な試合展開に持ち込めたと思うので、そこは反省です」と課題を口にしながらも、その表情は充実感に満ちていた。
 
「この経験は大きいです。苦しいなかで勝ち切れたのは今後に活きてくる思う。去年のインターハイでベスト４入りの時も、自分はチームになかなか関われなくて、全国での勝利を肌で感じたのは今日が初めてだったので、本当に、本当に嬉しいです」
 
　次なる２回戦の相手はまたしても選手権常連校の神村学園だが、全国の舞台で初勝利を掴み勢いに乗る昌平と、そのエース佐相の言葉からは恐れは感じなかった。彼らの躍進はどこまで続くだろうか。
 
取材・文●羽澄凜太郎（サッカーダイジェストWeb編集部）