日本とベルギーの対戦といえば、思い出されるのは2002年の日韓ワールドカップだ。グループリーグの初戦で顔を合わせ、２-２のドロー。初勝利は逃したとはいえ、日本はワールドカップで初の勝点を奪い、その勢いに乗ってベスト16進出を成し遂げた。
 
　その歴史的一戦のハイライトが、日本の２点目となるMF稲本潤一のゴールだ。１-１で迎えた68分、稲本が鋭いプレスでマルク・ビルモッツからボールを奪うと、そのこぼれ球を拾ったFW柳沢敦のパスを受け、立ちはだかるDFをあっさりとかわして左足でシュート。鮮やかにネットを揺らした。
 
　この時、なす術なく稲本に突破を許したのが、CBのエリック・ファン・メイル（当時34歳）だった。この軽い守備で指揮官の信頼を失ったのか、６日後に行なわれたチュニジア戦（１-１）ではスタメンを外れ、続くロシア戦（３-２）でも試合終了間際に守備固めで投入されるにとどまった。そして、この35キャップ目がベルギー代表でのラストゲームとなった。
 
　ワールドカップ後の02-03シーズン、スタンダール・リエージュでも定位置を失ったファン・メイルは、わずか４試合しか出場できず。シーズン終了後に、ひっそりとユニホームを脱いだ。
 
　日本戦の後、たった５試合しかピッチに立てずに現役引退を余儀なくされたのだから、サッカー人生とはわからないものである。
 
　引退後ほどなくして古巣リールセのアシスタントコーチとなったファン・メイルは、７年に渡ってチームを支えた。そして10年の９月、突如として監督の座に就くチャンスが巡ってくる。解任されたエメ・アンテニュス監督の後任として白羽の矢が立ったのだ。
 
　トップチームの指揮を執るのは初めてだったにもかかわらず、厳しい残留争いを勝ち抜き、なんとか降格を免れた。ちなみに、このチームで正守護神を務めたのが、海外挑戦１年目の川島永嗣だった。お世辞にも守備が堅いとはいえないチームでファインセーブを連発し、残留の立役者となっている。
 
　その後、リールセのスカウトやアシスタントコーチ、３部のクラブの監督などを経て、15年９月に再びリールセの監督に途中就任。翌16-17シーズンも指揮を執ったものの、17年３月に成績不振で解任された。
 
　現在は、解説者として活躍しているファン・メイル。再び指揮官として現場に戻る日もそう遠くないだろう。