チャンピオンズ・リーグ（CL）の準々決勝でバイエルンに敗退したマンチェスター・ユナイテッドは、今シーズンの無冠が決まった。

　FAカップは３回戦、リーグカップは準決勝で敗れ去り、プレミアリーグは５試合を残して７位。首位リバプールとは勝点20差で、もはや届かない。しかも、４位アーセナルとも勝点10差で、CL出場権の獲得も非常に苦しい状況だ。CL出場を逃せば、それは1995-96シーズン以来の不名誉となる。

　問題は、この低迷がいつまで続くかだ。プレミアリーグが創設された初年度の91-92シーズン以降、アレックス・ファーガソン率いるユナイテッドは、つねに３位以内をキープしてきた。７位という順位は、13位に終わった89-90シーズン以来の悪い成績だ。そのシーズンでも、FAカップで優勝している。

　これは一時的なつまずきなのか、それとも先の見えない低迷期の始まりなのか。ひとつだけ確かなのは、“赤い悪魔”はいま、重大な分岐点に立っているということだ。

　04-05シーズンにヨーロッパの頂点に立ったリバプールでさえ、CLの舞台から姿を消して４年の歳月が流れた。70-80年代に栄華を極め、５度の欧州制覇を誇る名門レッズ（リバプールの愛称）でも──ミランやインテルにも同様のことが言えるが──、低迷期を脱するまでにそれなりの時間を要している。はたして、ユナイテッドにはどれほどの時間が必要なのか。

　捲土重来を期して、オーナーのグレイザー家は２億ポンド（約350億円）の巨額を強化費として用意したと言われている。ポイントは、やはり来シーズンだ。大型補強でチームを立て直し、１年で復活を遂げられるかが、運命の分かれ道だろう。迷走が続けば、主力は雪崩を打って退団し、魅力も競争力も失ったチームにはトッププレーヤーは見向きもしなくなるという「負の連鎖」に陥る。そこからの復活は、それこそ難事業だ。

　早期復活か、泥沼の低迷か。ユナイテッドは重大な岐路に立たされている。

【記者】
Marc OGDEN｜Daily Telegraph
マーク・オグデン／デイリー・テレグラフ
英高級紙で最大の発行部数を誇る『デイリー・テレグラフ』のユナイテッド番を務める花形で、アレックス・ファーガソン前監督の勇退をスクープした敏腕だ。他国のサッカー事情に通暁し、緻密かつ冷静な分析に基づいた記事で抜群の信頼を得ている。

【翻訳】
田嶋康輔