日本代表対オーストラリア代表の大一番を目前に控え、アジアサッカー連盟（AFC）の公式サイトに登場したのが、日本サッカー界が誇る至宝・小野伸二だ。かつて豪クラブのウェスタン・シドニーに所属し、2013－14シーズンには同国代表エースのトミ・ユリッチ（現・ルツェルン）とともにプレーした。そんな由縁もあって、インタビュー取材に応じている。
 
　もちろん小野も、木曜日のビッグバウトに注目しているという。
 
「オーストラリアとはつねにいいライバル関係を築いてきた。日本にとって簡単なゲームにはならないでしょう」
 
　僚友だったからこそ、ユリッチの力量がよく分かる。「（日本の）守備陣は手を焼くでしょうね。Ｊリーグにはいないタイプのフォワードで、応対するのはなかなか難しいと思いますから」と警鐘を鳴らす。
 
　インタビュアーに「いまの日本代表に新風を吹き込む、勢いをもたらすのは誰か？」と問われると、いかにもファンタジスタらしく、天才肌のアタッカーの名を挙げた。
 
「乾（貴士）くんはスペインで素晴らしいプレーをしている。実際の試合でどんなメンバー構成になるかは分からないけど、きっと代表でもあのフォームを持ち込めると思うし、ポジティブな要素をもたらしてくれると期待しています」
 
　そして最後に、決定的なゲームを戦う“後輩たち”にこんなエールを贈った。
 
「負傷者が多いようですが、ピッチに立つ選手がきっちり仕事をしてくれるでしょう。アジア・フットボールは驚くほどレベルが上がってきていて、今回の最終予選も最後までもつれています。それでも僕は日本人なんで、信じていますよ。日本代表はきっと来年のワールドカップ出場を決めてくれると」

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