今年の５月にJリーグ月間MVPを受賞し、６月には初の代表入り。前半戦、柏のリーグ８連勝に大きく貢献した中村航輔の評価はうなぎ登りだ。いまやリーグ屈指と言えるほどに成長した守護神が、７月13日発売の「サッカーダイジェスト」で今の心境を語ってくれた。ここでは、その一部を公開しよう。

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――この６月、日本代表に初めて選出されました。改めて、代表活動を振り返ってもらえますか？
 
「なにより、代表の一員として練習に参加できたことが嬉しかった。トップレベルの選手たちと貴重な時間を過ごせて、良い経験になりました。慣れていないぶん、難しさはありまたけどね」
 
──どのあたりが難しかったですか？
 
「環境面です。クラブとは１日のスケジュールも、一緒にやるメンバーも違う。そういう点で、少し戸惑いました」
 
――アンダー世代の代表と比べてどうでしたか？
 
「フル代表まで上り詰める選手はみんなメンタルが凄い。結果へのこだわりも強いですし、強い覚悟みたいなものを感じました。自分はまだまだだなと。でも、代表に選ばれたいという気持ちはこれまで以上に強くなりました」
 
──シリア戦（６月７日）とイラク戦（６月13日）をベンチから見た感想は？
 
「イラク戦はアウェーということもあって、独特の緊張感がありました。ベンチにいても相当なプレッシャーを感じました」
 
――（ヴァイッド・）ハリルホジッチ監督の印象は？
 
「普段はフランクですが、試合になると勝負に徹する。オンとオフの切り替えがはっきりしていました」
 
──そんなハリルホジッチ監督にどこを評価されたと思いますか？
 
「自分というより、柏が好調だったから。連勝の波に乗って代表入りが叶ったと、そう解釈しています」

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※７月13日（木）発売の『サッカーダイジェスト』では、インタビュー全文を掲載。初めてのフル代表での活動を終えての感想や、リーグ後半戦への意気込みを語ってくれている。さらに、今夏の移籍マーケットの注目銘柄30人を特集！