５月25日、ケルンに所属する日本代表FWの大迫勇也が、2016-17シーズンの戦いを終えて帰国した。
 
　今シーズンのケルンは最終節でマインツに２-０と完勝して５位を確定させ、来シーズンのヨーロッパリーグ（EL）出場を決めた。その一戦で87分に決勝点を挙げた大迫は、「チーム目標を達成できたので充実したシーズンでした」と安堵の表情を浮かべた。
 
　ケルンにとってはピエール・リトバルスキーらが中心を担った1992-93シーズン以来の欧州カップ戦出場。ホームのラインエネルギーシュタディオンで行なわれた最終節後には、歓喜するファンがピッチに雪崩れ込んだ。その光景に大迫は、「勝つしかない雰囲気だった。（サポーターにユニホームなどを）取られたり、叩かれたりしたけれど、悪い気はしなかった」と語った。
 
　個人成績を見ても大迫はブンデスリーガ挑戦後で自己最多となる７ゴール・８アシストをマーク。その要因を冷静に分析している。
 
「２トップでできたことも要因だと思うし、モデストとも良い関係でできました。アイツも１年通して、僕のことを信頼してくれるようになったので、そこはでかいなと思います」
 
　シーズンを通して強力２トップを形成したフランス人FWのアントニー・モデストとの関係性を成功の秘訣に挙げた大迫。だが、「もっともっとレベルアップしたいと強く思った」と満足はしていない。
 
「試合数も増えますし、ELとブンデスリーガ、２つやることで個人としても真価を問われると思う。そこでしっかり結果を残せるようにしたい」
 
　そう語る大迫は、「この先、上に行くためには二桁ゴールが欲しい。それに今シーズンみたいにアシストがついてくれば、本当に恐い存在になれると思う」と具体的な目標も掲げて、来シーズンの飛躍を誓った。
 
　自らの「真価」について口にした大迫。「大事なのはイラク戦（６月13日のワールドカップ予選）」と位置付けた代表戦については、「僕らの年代が引っ張っていくようにならないとダメだと思う。同じ方向を向いていけば大丈夫」と自信を垣間見せた。

取材・文：羽澄凜太郎（サッカーダイジェストWeb）