［U-19アジア選手権・準々決勝　日本 ４-０ タジキスタン／バーレーン］
 
　ゴールをこじ開けたのは、やはりエースの小川航基（磐田）だった。

【PHOTO U-19アジア選手権】小川のゴールから４－０と圧勝し５大会ぶりの出場権獲得
 
　U-20ワールドカップ出場権が懸かったタジキスタンとの準々決勝。日本が過去４大会連続で越えられなかった壁を突き破るべく、小川はさっそく仕事を果たす。
 
　８分、市丸瑞希（G大阪）からのフィードを受けて放ったヘディングシュートはポストに嫌われたが、その流れから再びチャンスが訪れた。
 
「相手がボールウォッチャーになっていたところがあったし、（堂安）律から良いボールが来るのは分かっていましたので、良いポジションを取れるように意識しました」
 
　この言葉どおり、右サイドから堂安が放り込んだクロスは、ピンポイントで小川のもとへ届く。これを豪快にヘディングで叩き込み、欲しかった先制点をもたらした。
 
　さらに２点リードで迎えた73分、今度は「足技」でも魅せた。
 
　自らの突破からゴール前でファウルを誘い、絶好の位置でFKを獲得する。「自分のもらったFKで距離も近かったので、ここは力強く蹴ろう」と決心し右足を振り抜くと、威力、コースとも完璧な一撃がネットに突き刺さった。
 
“珍しい”直接FKでのゴールに、「プレースキッカーっていうわけではないですけど、（FKを）もらったし蹴ろうかなという感じでいたら、入った」とおどけた。もっとも、試合の趨勢を決定づけたという意味でも、実に貴重な追加点だった。
 
　ここ２試合はゴールから遠ざかり、グループリーグ第３節のカタール戦では、三度あった決定機を決めきれず、責任も感じていた。しかし、初戦のイエメン戦で奪った先制点など、ここ一番での勝負強さがあるのも事実。重要なゲームで結果を残すその様は、まさに「エース」に相応しいものだ。
 
　この日の２ゴールで、今大会での通算得点は「３」に伸びた。チームの躍進とともに、その数字をどこまで伸ばせるかも見物だろう。
 
取材・文：橋本 啓（サッカーダイジェスト編集部）