大島僚太にとって、３度目の代表シリーズが始まる。心境の変化はないと言う一方で、「（チームの）空気には慣れてきているかなと思う」と、A代表の勝手も少しずつ掴んできているようだ。
 
　９月のアジア最終予選初戦のUAE戦では、スタメンに抜擢され、A代表デビューを飾った。しかし、逆転を許すPKを献上するなど、ほろ苦いゲームに。チームも１勝１敗と苦しいスタートを切り、ホームで行なわれる次のイラク戦は「負けられない試合」だ。ピリついた緊張感は前回もあったとはいえ、「より勝たなきゃいけない雰囲気」（大島）でここまでトレーニングを積めているという。
 
　大島と言えば、メンバー発表の会見でヴァイッド・ハリルホジッチ監督から「今回は４つの単語くらいはしゃべってほしいですね」とリクエストがあった。合宿中も「しゃべれということはずっと言われている」そうだが、リオ五輪でともに戦った手倉森誠監督がコーチとしてA代表に加わっても、そこまで言葉数は増えていないようだ。
 
「（手倉森コーチは）選手と結構コミュニケーションを取っていると思います。僕ですか？　僕はあまり変わらないですね（苦笑）。試合や練習のプレー中に、しゃべれればいいかなと」
 
　ハリルホジッチ監督は、前日会見で「若い選手はプレッシャーの“罠”に引っかかるかもしれません」と最終予選の重圧を懸念する発言もしていた。しかし、周囲の目を執拗に気にせず、自分のすべきことに没頭できる大島には、おそらくその心配は不要だろう。すでに、デビュー戦の反省を生かして、イラクと戦うイメージもできている。
 
「前回は失点にも絡みましたし、攻撃でも真ん中（中央）に行きすぎてしまった反省があります。まずは真ん中を攻めつつ、サイドが空いたらサイドで行こうと（監督は）言っているし、全員の考えは一致している。真ん中とサイドの使い分けは意識したいですね。イラクは人に対してガツガツ来る印象なので、良い距離感でいることが大事だと思います」
 
　ボランチは、キャプテンの長谷部誠、柏木陽介、山口蛍に永木亮太が加わり、ポジション争いはさらに厳しさを増している。今回のシリーズ（６日のイラク戦、11日のオーストラリア戦）でチャンスを勝ち取り、アピールできるか。今後のさらなる飛躍を懸けたチャレンジとなるだろう。
 
取材・文：小田智史（サッカーダイジェスト編集部）