2008年４月から15年９月にかけて、サッカーダイジェスト本誌にて連載された『蹴球百景』。このたび１年間の沈黙を破り、ウェブ版として再スタートすることになった。これから月に２回、国内外のさまざまなフットボールのある風景を紹介しながら、硬軟取り混ぜた文体で綴ってゆくことにしたい。
 
　復活第１回（通算174回）となる今回は、日本代表がワールドカップ・アジア最終予選を戦ったタイについてフォーカスすることにしたい。幸い、日本はバンコクから勝ち点３を持ち帰ることに成功したが、６年ぶりに訪れたかの国は、想像した以上にフットボールカルチャーが変化していた。
 
　まず驚かされたのが、現地での代表人気。前日練習の際には、チームバスの周囲は黒山の人だかりができていた。サインをねだる者、スマートフォンで撮影する者、そして選手とのハイタッチに絶叫する者。よく見ると、そのほとんどが若い女性だ。タイの女性がサッカー選手に熱狂するというのは、６年前に国内リーグを取材した際には、ほとんどお目にかからなかった光景である。
 
　もうひとつ驚かされたのが、試合当日の光景。何と、発煙筒を派手に焚いている集団がいるではないか。夢中になってシャッターを切っていると、仲間のひとりが「撮ってくれるな」とばかりにバッテン印を作って見せた。一応「よろしくないことをやっている」という自覚があるらしい。タイの国民性は大人しい、と何となく思っていたのだが、その固定観念を見事に裏切る光景がそこには広がっていた。
 
　試合会場でも、タイの応援スタイルが劇的に進化していることを強く実感した。サポーター全員で唱和されるチャントと手拍子、バックスタンドを埋め尽くすほどのスケール感あふれるビッグフラッグ、そして両ゴール裏で交わされるコールの応酬。そのいずれもが、かつてないくらい洗練されたものであった。ちなみにチャントのバリエーションの中には、明らかに名古屋のメロディーラインを模したものもあり、思わずニヤリとしてしまった（おそらく動画サイトを参考にしたのだろう）。
 
　ここ数年のタイ・サッカー界の変化について、チョンブリＦＣのインターナショナル・マーケティング・マネージャーを務める小倉敦生さんは「タイ・プレミアリーグが盛り上がって、それが代表人気にも好影響をもたらしていますね。かつての日本を見ているような気分です」と語っている。なるほど確かに。タイのサポーターの成長ぶりとはしゃぎようは、Jリーグが開幕し、代表が初めてのワールドカップ出場を目指していた93年の日本の状況に、かなり近いものを感じてしまう。
 
　ASEAN諸国の優等生であるタイは、近年はサッカー界も経済成長に歩調を合わせるかのように発展を遂げてきた。A代表ではまだまだ実力差に開きがあるが、中学生年代の国際大会になると日本のチームが敗れることも珍しくないそうだ。タイのサポーターの初々しさに目を細める一方で、うかうかしていられなくなった日本の立場を痛感させられた、今回のバンコク取材であった。
 
宇都宮徹壱／うつのみや・てついち　1966年、東京都生まれ。97年より国内外で「文化としてのフットボール」をカメラで切り取る活動を展開中。近著に『フットボール百景』（東邦出版）。自称、マスコット評論家。公式ウェブマガジン『宇都宮徹壱ウェブマガジン』。http://www.targma.jp/tetsumaga/