［ロシアワールドカップ・アジア最終予選］タイ ０-２ 日本／９月６日／ラジャマンガラ・スタジアム
 
　これが「日本代表の10番」を背負う者の宿命なのだろう。
 
　チャンスに顔を出さなければ、存在感がないと手厳しく言われる。決定機に絡んでも、決めなければ非難の声にさらされる。攻撃が中央に偏りすぎるなど、戦術上の不具合の原因として香川がやり玉に挙げられるケースは少なくない。
 
　結局は、結果を示さなければならないということだ。ゴール、最低でもアシスト。そのふたつを欠けば、真っ先に批判の対象になる。いくら守備に奔走しても、どれだけ正確なセットプレーで好機を演出しても、評価はされないのだ。
 
　たしかに、タイ戦の香川はいくつかの決定的なチャンスをモノにできなかった。45分、本田のヘディングシュートのこぼれ球を押し込もうとしたが、相手DFの懸命なブロックに阻まれる。63分の原口のスルーパスに抜け出した１対１の場面では、GKにストップされた。74分の酒井高のクロスに頭で合わせた場面でも、ボールは枠を捉え切れなかった。ゴール前での稚拙なトラップミスもあった。
 
　両手で頭を抱え、天を仰ぐ。UAEとの初戦を落とした日本は、今回のタイ戦の勝利でひとまずは目の前の危機を脱した。だが、最終予選の２試合を終えてノーゴールの香川は、いまだ“崖っぷち”に立たされている。
 
　もっとも、ゴールもアシストもないのは、ここ２試合だけだ。６月のキリンカップのボスニア・ヘルツェゴビナ戦は怪我のため出場できなかったが、同大会初戦のブルガリア戦では、前半だけで２得点を決めている。
 
　さらにその前のシリア戦（２次予選）でも、同じく２得点をマーク。今年に入ってからハリルジャパンは計６試合を戦っているなか、香川は５試合に出場して４得点。プレッシャーの度合いや相手のレベルを無視すれば、上出来の数字である。
 
　ただやはり、多くの注目を集める最終予選という舞台で、目に見える結果を残せていない事実が、ネガティブな論調を引き起こしているのかもしれない。
 
　ロシア・ワールドカップを目指す過程で、このままトップ下という重要なポジションを託したままでいいのか。世間の目は、冷ややかに香川を見始めている。そうした状況を招いているのは、他でもない香川自身なのだが……。

【W杯最終予選PHOTO】タイ ０-２ 日本｜原口、浅野のゴールで初白星！