イングランド・プレミアリーグのエバートンでU-18の分析官を務めているのが、日本人の芝本悠馬だ。

　芝本は、サウス・ウェールズ大学でフットボールコーチング＆パフォーマンスを専攻して卒業。大学在学中からウェールズ代表やイングランド２部のカーディフ・シティでアナリストを歴任した。そして昨年６月、プレミアリーグのエバートンに“移籍”。U-18チームのパフォーマンス・アナリストとして活躍している。

　芝本が主に取り組んでいるのは、育成年代のパフォーマンス向上だ。IDP（Individual Development Plan=インディビジュアル・デベロップメント・プラン）と呼ばれるプログラムに沿って、若手の成長に尽力しているのだ。そんな芝本に、プレミアリーグにおける若年層のスカウティングについて話を聞いた。まずリバプールに本拠地を置くエバートン・アカデミーの現状について、芝本は次のように語る。

「同じ地域にリバプールFCがあります。ファーストチームの実績で言えば、やはりリバプールとエバートンの間には差があます。だがアカデミーだけで言えば、リバプールとの差は決してありません。

　アカデミーからトップリーグへの選手輩出数をランク化した『プロダクティビティ・ランキング』がありますが、現在エバートンは国内４位です。これはヨーロッパ各国のトップリーグで、育成出身選手がどれだけプレーしているかを示した指標です。この数値で、エバートンはリバプールに勝っています」

　エバートンのアカデミーはこれまでウェイン・ルーニーやロス・バークリーといった名選手を輩出。現イングランド代表ではアンソニー・ゴードン（現ニューカッスル）もそうだ。
 

　では、どの年代からスカウトを行なっているのか。芝本はこう説明する。

「アカデミーの練習が正式に始まるのはU-９からです。ただその前段階として、７歳ぐらいから選手をどんどん取り入れています。夜に行なわれる７～９歳向けのプログラムが盛んで、うまい子がいれば積極的に取り込んでいます。僕自身も残業して、夜まで練習場に残ることがあります」

　プレミアリーグのクラブが７歳、つまり日本で言うところの小学１年生から熱心にスカウトを行なっている──。芝本の発言には驚かされるが、この点には制度的な背景がある。

　FA（イングランドサッカー協会）およびプレミアリーグ、EFL（イングリッシュ・フットボールリーグ）が定める Youth Development Rulesでは、選手のスカウティングや登録において基準となるのは「距離」ではなく、アカデミー拠点から居住地までの「移動時間」だ。

　まずU-９～U-11のファウンデーション・フェーズでは、原則として移動時間は１時間以内。U-12～U-16のユース・デベロップメント・フェーズでは、通常のアカデミーモデルの場合、原則１時間30分以内が基準とされている。この範囲に居住している選手であれば、U-９からアカデミーの練習に参加できる。まず、この前提を押さえる必要がある。

　そして、ここにBrexit（英国のEU離脱）の影響が加わる。

　英国がEUから離脱する以前、EU加盟国の若手選手は比較的自由にイングランドのアカデミーへ加入することができた。労働移動の自由が保障されていたため、16～18歳のEU出身選手であっても、一定の条件を満たせば登録が可能だった。実際、プレミアリーグの各クラブはフランスやスペイン、オランダ、ポルトガルなどから有望な10代の選手を早期に獲得し、育成してきた。

　しかしBrexitを境に、この状況は一変した。

　現在は、EU出身であっても「海外選手」として扱われ、18歳未満での登録は原則として認められていない。つまり、16～18歳未満の段階でイングランドのクラブと契約し、アカデミーに所属することは基本的に不可能となった。外国人選手が英国でプレーできるのは、原則18歳以上になってからに限られる。

　さらに18歳以上の海外選手についても、自由に獲得できるわけではない。現在は GBE（Governing Body Endorsement）と呼ばれるポイント制の労働ビザ審査を通過する必要があり、出場試合数や所属リーグのレベル、国際経験などが評価される。

　この結果、プレミアリーグを含むイングランドのクラブは、16～18歳のEU青年選手を獲得する道をほぼ失い、育成戦略を大きく転換せざるを得なくなった。視線は必然的に国内へと向き、イングランド出身のたとえば14～16歳の才能をめぐる競争は激化している。

　Brexitは、単なる政治的な出来事ではなく、サッカー界における若手獲得の市場構造そのものを変え、国内スカウティングを過熱させる大きな転機となったのである。