コロンビア戦で今大会初スタメンを飾った矢島慎也は、一夜明けた練習でも普段通り淡々と取材に応じた。オウンゴールをした藤春廣輝ほどではないにしても、心の奥底には悔しさが残っていたはずだ。両チーム最初の決定機で放った一撃はGKの好セーブに遭い、後半開始早々にも、どフリーのシュートを外し、途中交代を命じられていたのだから。
 
「（コロンビア戦の）前半は守備から入って無失点で抑えることもできていたなかで、１点取れていれば完璧な試合運びだった。（11分の）左足のシュートはコンパクトに振れて、狙い通りではあったんですけど、相手GKの反応が良くて止められてしまった。自分の能力の低さが出たかなと思うし、そこを決める選手にならないといけない」
 
　矢島に代わって出場した南野拓実や大島僚太、浅野拓磨らの活躍でチームは２点ビハインドを追いつき、第３戦にグループリーグ突破の可能性をつないだ。「追い付いてくれたチームメイトに感謝したい」。仲間への感謝と示すと同時に、矢島は「また（シュートの）チャンスは巡ってくると思うし、下を向かずに次に向けて準備をしていきたい」とリベンジを期す。
 
「スウェーデン戦は、他の結果がどうであれ、自分たちが勝たないと始まらない。まずはチーム一丸となって勝ちに行くことが大事だと思います。個人的には決め切れなかったシーンがあったので、チャンスが巡って来た時のためにしっかり良い準備をして、次は決めたいなと」
 
　手倉森監督は「選手たちに気負わせ、背負わせすぎてしまった」と何度も話しているが、矢島は決して負担には思っていない。それが代表選手の“宿命”と考えているからだ。
 
「たしかに、五輪という大会の緊張感みたいなのはあったと思います。自分もコロンビア戦で初めてスタメンで出るとなって、なかなか経験できない緊張が走ったので。でも、テグさんの言っていることに関しては、代表選手が背負うべきものなので、僕はそこまで気にはしていません」
 
“勝つしかない”“やるしかない”状況は、「最終予選の時に似ている」と矢島は話す。ドラマティックな勝利を飾り続けたあの戦いを再現するために――。背番号９は来たる時に備えて、虎視眈々と牙を研ぐ。
 
取材・文：小田智史（サッカーダイジェスト特派）