「明日のアメリカ戦はメンバーを大幅に変更することは考えていきたいと思っています」　

　日本代表の森保一監督が、現地９月９日にコロンバスで行なわれるアメリカ戦の前日会見で明言したように、今回は６日のメキシコ戦（０－０）から総入れ替えに近い状況になると見られる。

　実際、メキシコ戦が行なわれたオークランドから移動５時間、時差３時間を経て、中２日で2026年北中米ワールドカップのホスト国と対戦するのは、並大抵のことではない。

　前回のスタメンから、２試合連続で先発しそうなのは、所属クラブでの出場時間が限定的なキャプテンの遠藤航（リバプール）くらい。それ以外はフレッシュな陣容で挑むことになりそうだ。

　堂安律（フランクフルト）が離脱した右ウイングバックに関しては、誰が出るか予想しづらい状況だ。追加招集の菅原由勢（ブレーメン）、７月のE-１組の望月ヘンリー海輝（町田）らも控えているが、指揮官はやはり伊東純也（ヘンク）を抜擢するだろう。

　ただ、ご存じの通り、彼はスタッド・ドゥ・ランスでプレーしていた昨季の終盤に足首を負傷し、それが完全に癒えていない状態。メキシコ戦では69分からピッチに立ったが、ややキレや鋭さを欠いたようにも感じられた。

「最初の頃に比べたら、だいぶ痛みも減ってきて、やっと少し思い通りに動けるようになってきたんで」と本人は気丈に振舞っていたが、果たして指揮官はどのような判断を下すのか。そこは１つ、気になるポイントだ。
 

　伊東が順当に先発した場合、先発が予想される町野修斗（ボルシアMG）や鈴木唯人（フライブルク）ら代表実績の少ない攻撃陣をリードする役割を担うことになる。

　そこは本人も自覚していて、「たぶん若いメンバーとか、あんまりいつも出てないメンバーが出ることが、次の試合は多くなると思うんですけど、自分は経験がある方なので、なるべくポジティブな声をかけたり、攻撃のところでうまくプレーでも引っ張っていければいいかなと思ってます」と意欲を示していた。

　そのうえで、“アメリカ撃破請負人”として違いを見せなければいけない。

　マウリシオ・ポチェッティーノ監督が率いるアメリカは目下、１年後の大舞台に向けてテストの真っ最中。とはいえ、６日の韓国戦を０－２で落としていることもあって、アジア勢に連敗は許されない。本気で勝ちに来るだろう。

　その相手に対し、2022年９月のアメリカ戦で２－０の勝利に貢献している伊東は、少なからず自信を持っている様子だ。

「アメリカはたぶん、後ろから繋ぎたいチーム。（３年前の）前回はそこでプレスがうまくハマっていた印象があります。今回もそこまですぐ蹴ってくるってことはないと思うんで、うまくプレスがハマれば、ショートカウンターなりで攻撃できるし、うまくいくんじゃないかなと思います」

　伊東がこう見通すように、日本はメキシコ戦の序盤と同じような守備強度と即時奪回の意識を強く持ってゲームに入るべきだ。伊東にしてみれば、これまで長い時間、共闘してきた久保建英（レアル・ソシエダ）や南野拓実（モナコ）、三笘薫（ブライトン）らと一緒にプレーできた方が、連動性・流動性の高い守備組織が形成できるだろうが、今回は不慣れな面々とのプレーになる。だからこそ、彼が攻守両面で周りをリードし、お互いを活かし合える関係性を密に築いていくことが肝要なのだ。