北中米ワールドカップのヨーロッパ予選が９月から本格的にスタートする。すでに数試合を消化したグループ（G～L）もあるが、ここで改めて勝ち抜け条件を整理したい。

　ヨーロッパの出場16枠は、ウクライナへの軍事侵攻でUEFAとFIFAの大会に無期限出場停止のロシア以外の54か国で争われる。グループA～Lの首位12チームがまず本大会出場で、各組の２位がプレーオフに進む方式だ。

 しかし、プレーオフ以降が複雑怪奇。プレーオフ進出の16か国は４つグループに分かれ、一発勝負のトーナメント戦（準決勝と決勝）を戦う。４か国で争うトーナメントが４つできると考えてもらえれば、イメージしやすいか。

　そのプレーオフに参加する12チームは、前述したとおり各組２位。では、残り４か国は？　これが“ややこしすぎる要因”になる。というのも、2024−2025シーズンのUEFAネーションズリーグでベスト４のポルトガル、スペイン、フランス、ドイツは現時点で“プレーオフ進出”が確約されているのだ。
 

　例えば、ポルトガル、スペイン、フランス、ドイツは今回のヨーロッパ予選でグループ２位に入れなくても“この権利”でプレーオフに参戦できる。ただ、この４か国はいずれも２位以内に食い込む可能性が高い。

　ポルトガル、スペイン、フランス、ドイツが揃って２位以内の場合、空席となった“UEFAネーションズリーグ４枠”は同大会成績の次点国に繰り下げられる。そのため、予想外の国がプレーオフ進出の可能性もあるだろう。

　長々と説明したが、ポイントだけをまとめると以下の通りになる。

【勝ち上がり条件】
・ホーム&アウェー方式で戦う12グループの各１位が本大会出場。
・各組２位の12チームにUEFAネーションズリーグ成績上位４チームを加えた16か国がプレーオフに進出。そこから４グループに分かれ、トーナメント方式でそれぞれ勝ち上がった４か国が本大会出場。

　果たして、今予選（グループリーグは９月から11月、プレーオフは来年３月に開催）ではどんなドラマが生まれるのか。