思えば、試合前にして早くも優勢だったのは、パルメイラスである。

　クラブ・ワールドカップのラウンド16。くしくもブラジル対決となった、パルメイラス対ボタフォゴの一戦を前に、パルメイラスはサポーターの数で相手を圧倒していた。スタジアム周辺のあちこちで緑の集団は意気上がる一方、白と黒のそれは、どこか肩身が狭そうだった。

　結果的に試合は、キックオフ前の雰囲気そのままに、パルメイラスが勝利。互いにスコアレスで突入した延長前半の100分、パウリーニョが値千金の決勝ゴールを決め、激闘を制した。

「ボタフォゴは、パリ・サンジェルマンのルイス・エンリケ監督も『最も守備が良いチームだ』と言っていたが、今日は本当に簡単な試合ではなかった」

　パルメイラスのCBブルーノ・フクスはそう語り、苦しかった試合を振り返りつつも、話題が途中出場のヒーローへと移ると、嬉しそうに口を開いた。

「彼（パウリーニョ）は素晴らしい選手であり、チームのエース。彼とプレーし続けられることをとても嬉しく思う。僕は２シーズン前、アトレティコ（・ミネイロ）でともにプレーし、代表（東京五輪の優勝チーム）でもともにプレーした。だから、彼のポテンシャルは十分に理解している。彼がピッチに立ち、チームを助けてくれたことに感謝し、この勝利を喜びたい」

　序盤からロングボールを効果的に使い、セカンドボールを拾っての攻撃につなげたパルメイラスが、押し気味に試合を進めていた。

　対してボタフォゴは、グループステージで威力を発揮したカウンター攻撃を思うように繰り出せずにいた。そんな試合展開を考えれば、パルメイラスの勝利は妥当な結果と言ってもいいのだろう。
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　しかしながら、今大会を通してのボタフォゴの健闘は称えられていい。

　グループステージではパリSG、アトレティコ・マドリーと同組になったことで、「多くの人が我々の敗退を予想していた」とボタフォゴのMFアラン。しかし、アランが「今大会から学んだのは、決してあきらめないことだった」と振り返ったように、ヨーロッパ王者のパリSGからしたたかに勝点３を奪い、厳しいグループを突破してみせた。

　試合前、数の上では劣勢を強いられていたボタフォゴサポーター。だが、スタジアム脇の一角に集まっていた彼らのもとに、クラブのマスコット、犬の「ビラ（Bira）」がやってくると、たちまち勇気づけられたように盛り上がり、パルメイラスサポーターと肩を並べて入場ゲートへと向かっていく様子が見られた。

「我々は謙虚にここまで来た。相手がパルメイラスであれ、インテル・マイアミであれ、どこであろうと、我々は勝ちたいと思っていた」

　そう語るアランは、アメリカまで駆けつけてくれたサポーターたちに感謝の気持ちを込めて、続けた。

「今日はそれができなかったが、我々のファンもここで成し遂げたことを誇りに思っていると思う」

　最後は同国対決に敗れ、悔しい思いをしたとはいえ、ボタフォゴが今大会で見せた戦いぶりは、決してサポーターを失望させるものではなかったはずである。

取材・文●浅田真樹（スポーツライター）

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