６月に北中米ワールドカップのアジア最終予選（５日にオーストラリア戦、10日にインドネシア戦）を戦う日本代表メンバー27名のうち、初招集は７人。具体的には、鈴木淳之介（湘南ベルマーレ）、平河悠（ブリストル・シティ）、熊坂光希（柏レイソル）、三戸舜介（スパルタ）、佐野航大（NEC）、俵積田晃太（FC東京）、佐藤龍之介（ファジアーノ岡山）である。

　さらに復帰組が７名。渡辺剛（KAAヘント）、町田浩樹（ユニオン・サンジロワーズ）、大橋祐紀（ブラックバーン）、森下龍矢（レギワ・ワルシャワ）、佐野海舟（マインツ）、細谷真大（柏レイソル）、鈴木唯人（ブレンビー）だ。

　３月から14名が入れ替わった招集メンバーのなかには、６月の２連戦が“運命の分かれ道”になりそうな選手もいる。ここで結果を出すか否かで、今後のキャリアが変わりそうなプレーヤーはひとりやふたりではないだろう。

　今やコアメンバーとして認識されつつある中村敬斗も、A代表デビューした2023年３月15日のウルグアイ戦から一つひとつ実戦を重ね、そこで結果を残して常連組となった。そんな中村のようにステップアップを成し遂げられるか。その点で、佐野兄弟、佐藤や俵積田らにとっては“試練の連戦”になるか。
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　グループCで２位を死守したいオーストラリアにとって日本戦は“生死を分ける戦い”になりそうな一方で、今回選ばれたメンバー（久保建英、遠藤航など主力組は例外だが）にとってもオーストラリア戦は“熾烈なサバイバル”になるはずだ。

　オーストラリア戦、続くインドネシア戦で森保一監督に認められれば、北中米ワールドカップのメンバー入りへ希望が膨らむはずだ。過去を振り返っても、国際舞台に臨むメンバー発表でサプライズはあった。未来の話をすれば、ワールドカップに参戦できるか否かで、セカンドキャリアでの立ち位置もきっと変わるだろう。

　その意味で、今回選ばれた日本代表のメンバーは人生の岐路に立っている。ワールドカップ出場を決めたとはいえ、代表戦に消化試合などない。突きつけられたサバイバルに、選手一人ひとりの運命がかかっている。

文●白鳥和洋（サッカーダイジェストTV編集長）

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