2028年に開催されるロサンゼルス五輪での主軸候補で、今年９月のU-20ワールドカップを目ざす世代から初のA代表選手が誕生。６月５日のオーストラリア戦、10日のインドネシア戦に挑む日本代表のメンバー発表が５月23日に行われ、ファジアーノ岡山に所属する18歳、MF佐藤龍之介が初選出された。

　FC東京のアカデミー出身で、中学時代から類い稀な足元の技術に定評があり、利き足ではない左足も含めて、キックの精度もハイレベル。中盤であればどこでもこなせる汎用性も魅力で、サッカーIQも抜群だった。

　同世代では頭ひとつ抜けた存在で、高校２年生だった2023年８月に一足早くトップチームへ昇格を果たす。U-18チームの一員として出場した23年夏のU-18クラブユース選手権では、プロ選手に相応しいプレーでチームの準優勝に貢献した。

　圧倒的なスキルと戦術眼を駆使するだけではなく、抜群の走力を生かしてピッチを奔走。トップ下で攻撃のタクトを揮いつつ、献身的かつ頭脳的な守備でチームを牽引し、ユースレベルを超えるプレーを見せて注目を集めた。

　各年代の世代別代表でも常に主軸を担い、23年秋に開催されたU-17ワールドカップでは背番号10を背負ってプレー。４−４−２の右サイドハーフを任され、ベスト16入りの原動力となった。ただ、悔しさが残る大会になったのも事実で、初の国際大会で強豪国との差を痛感。ラウンド16でスペインに敗れた後、佐藤はこんな言葉を残していた。

「スペインは良い立ち位置を取り、流動的にボール動かしてきた。なかなかボール取れないと思ったし、洗練された技術を持っていた。ただ、自分も対峙してやれないことは全然なかったので、そこは自信としつつも、まだまだ足りないことが多い。そこはチームに戻って取り組んでいきたい」

　初めて味わった挫折を経て、どのような成長を遂げるのか。「（ロス五輪世代を）引っ張っていくくらいの気持ちでやっていく。U-17での経験は絶対に無駄にしたくない」と意気込んだ期待の逸材だったが、ここから試練の時を過ごす。

　高校３年生となった24年シーズンはトップチームの活動に専念したものの、リーグ戦の出場は３試合のみ。パリ五輪世代のチームでは、トレーニングバートナーとして本大会直前まで帯同し、大岩剛監督に「このまま連れて行きたかった」と言わしめるほどのパフォーマンスを見せても、船越優蔵監督率いるU-19日本代表（現U-20代表）で主軸として重宝されても、所属クラブでは選手層の厚さに阻まれ、なかなかピッチに立てなかった。
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　そんな佐藤にとって、大きな転機が訪れる。J１初参戦となった岡山に今季から期限付き移籍したことだ。

　U-20アジアカップに参加した関係で開幕直後はチームから離れたものの、戻ってからは徐々に評価を高めてレギュラーポジションを獲得。最も力を発揮できる２列目ではなく、３−４−２−１の右ウイングバックを主戦場としながら、持ち前の技術と運動量を存分に発揮した。

「決めるところを自分が一番求めている」と以前から話していたように決定力も磨きがかかり、４月２日のC大阪戦からリーグ戦４試合で３発の大活躍。欠場した４月６日のFC東京戦を除けば、３戦連続ゴールであり、“巧い選手”から“怖い選手”に変貌を遂げた。

　A代表のメンバーにおける現時点の立ち位置は最後尾。堂安律（フライブルク）や伊東純也（スタッド・ドゥ・ランス）といった面々が招集外で、あくまでラージグループの一員だ。相当なアピールをしなければ、定着はできないだろう。

　クラブで起用されている右ウイングバックに加え、シャドーでの起用が想定されるなかで、佐藤はどんなプレーを見せるのか。性格的には物怖じせず、輪に入っていくメンタリティを持ち合わせており、気後れして萎縮する心配はない。思い切って今の力を出すだけ――。チャレンジャー精神を持って、積み上げてきた力を発揮できれば、次につながるのは間違いない。

取材・文●松尾祐希（サッカーライター）

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