６月に北中米ワールドカップのアジア最終予選（５日にオーストラリア戦、10日にインドネシア戦）を戦う日本代表メンバー27名の中に、お目当ての選手はいなかった。同世代の佐藤龍之介（18歳）は選ばれているのになぜ、とショックに近い感覚もあった。
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　RB大宮アルディージャの市原吏音。今季J２リーグで12試合出場（1035 分）・１得点というCBで、19歳とは思えないパーソナリティの持ち主だ。先のU-20アジア杯で日本代表のキャプテンを担った逸材で、かつて囲み取材で「久保選手が市原選手と同じくらいの年齢でワールドカップのメンバーに選出されたことは頭にちらつきますか」と訊くと、彼は次のように答えた。

「怪我人が多いじゃないですか、（日本代表の）最終ラインは。だから自分もチャンスをもらえるんじゃないかという気持ちはあります。今怪我人がいるからという考え方になってしまっていますが、実力で上回らないと。『怪我人が多くてワンチャンスある』と思っている自分はまだまだだなと」

　19歳でこの回答だ。しっかりとした口調で言葉を口にする姿はプロそのもので、頭の回転も早い。一流選手になるには、サッカーの実力はもちろん、いわゆる人間性も不可欠だと考えている。その両方を備えているのが市原であり、だからこそこのタイミングでフル代表に招集されなかったのが残念だ。
 

　カテゴリーは異なるものの、正直、同じDFではFC東京で現在サブ扱いの長友佑都（今季10試合出場＝451分、スタメン５回）よりも市原はJリーグで活躍している。それなのになぜ、選ばれないのか。

　そこには森保一監督の選考基準が間違いなくある。今季J１リーグ視察後（FC町田ゼルビア対浦和レッズ戦）の囲み会見で指揮官は自身の見解を明かしていた。

「（代表メンバーの）大きな選考として、J３よりもJ２、J２よりもJ１であり、より高いカテゴリーにいるところから選ばせてもらっていて、そういう優先順位はつけさせてもらっています」

　市原にとって大きく立ちはだかったのは“J２の壁”か。

文●白鳥和洋（サッカーダイジェストTV編集長）

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