J３に参入して最初のシーズン。栃木シティはここまで８試合を戦って、４勝３分け１敗の勝点15で、首位のFC大阪と１ポイント差の４位につけている。

　４月６日には昨シーズン５位の福島ユナイテッドFCとホームで対戦。38分に田中パウロ淳一、78分に藤原拓海のゴールで二度勝ち越しながら、後半のアディショナルタイムに追いつかれて２－２のドロー。もったいない試合となってしまった。

　しかしながら、元川崎コーチの寺田周平監督が率い、４－３－３をベースに高いポゼッションで支配的なサッカーを標榜する福島に対して、栃木Cは同じ４－３－３をオーガナイズして、一歩も引かないどころか後半途中まで、相手陣内に押し込む時間帯が多かった。

　関東リーグだった2022年から栃木Cを率いて４年目になる今矢直城監督も、多くの時間でハイプレスと高い位置での攻撃ができていたという見解を持ちながらも、後半に少し緩くなったところで中央突破などを許し、２つの失点に繋がってしまったことを認める。

　それでも福島のような相手に、それだけ支配的な試合運びができた理由について、今矢監督は「そこはもう選手、コーチ、みんなで日々取り組んでいることが、結果として、内容としてもこうやって表われている」と語る。

　現役時代はスイスやオーストラリアでプロのキャリアを築いた経歴を持ち、アンジェ・ポステコグルー監督が率いた横浜F・マリノスの通訳を経て、2020年に清水エスパルスでコーチを務めたあと、関東１部だった栃木Cの監督に就任。２年でJFLに引き上げると、24年にはJFL優勝で、悲願のJリーグ入りに導いた。
 

　これだけ短い期間でカテゴリーが上がると、選手が大幅に入れ替わるケースが多いなかで、栃木Cは田中をはじめ関東１部からチームを支えている選手が多い。JFLからJ３に上がるにあたっては、元セレッソ大阪のDFマテイ・ヨニッチ、DF乾貴哉、FW都倉賢のような経験豊富な選手を何人か補強し、最近では元J１得点王でもある41歳のFWピーター・ウタカの獲得で話題を集めた。

　しかし、その他の加入はほぼ大卒ルーキーの選手で、福島戦のスタメンも在籍８年目の鈴木隆雅をはじめ、大半が関東リーグから栃木CとともにJ３に這い上がってきた面々だ。

　今矢監督は「アップデートはしなきゃいけないと思いますし、これまでも常にアップデートをしてきたからこそ、（J３でも）ある程度、通用してるかなっていう部分もあります」と自負しているが、横浜FM時代にアタッキングフットボールの流儀を学び、清水などでもJ１の基準に触れてきた指揮官が、攻守に渡るハードワークをベースに、支配的なスタイルをJ３でも押し出して、ここまで結果もついてきていることも注目に値する。

　在籍３年目の田中は「ここから這い上がるぞという雰囲気はどの選手からも受け取れる」と語る。彼自身も川崎フロンターレでプロのキャリアをスタートし、J２時代のFC岐阜などで主力を担ってきたが、2022年に松本山雅FCを契約満了となり、Jリーグ合同トライアウトに参加しても、しばらく所属先が決まらず、SNSに自己PRを投稿したほどだ。そこから最短でのJリーグ入りに導いた彼の姿を、若い選手たちも見てきている。

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