日本代表は、３月25日に埼玉スタジアム2002で開催される北中米ワールドカップ・アジア最終予選の第８節で、サウジアラビア代表と対戦する。

　20日のバーレーン戦に２－０で勝利した森保ジャパンは、史上最速でW杯出場が決定。とはいえ、選手たちはFIFAランキングによるポット分けの重要性も口にしており、負けられない試合であるのに変わりはない。

　この難敵との一戦に、森保一監督はどんなスタメンを組むのか。今予選の全試合で採用している３－４－２－１システムで予想した。

　ともにバーレーン戦にスタメン出場したFW上田綺世（フェイエノールト）とMF守田英正（スポルティング）が怪我のためにチームを離脱したなか、森保監督は前日会見でメンバーを「入れ替えたい」とコメントした。同じく先発組だった三笘薫（ブライトン）もコンディション不良で前日練習を欠席する“緊急事態”に陥っており、ある程度スタメンを変更するだろう。

　ただ、守備ブロックはバーレーン戦から同じ顔ぶれになると見立てた。GKは最終予選全試合に先発している鈴木彩艶（パルマ）で、３バックは右から瀬古歩夢（グラスホッパー）、板倉滉（ボルシアMG）、伊藤洋輝（バイエルン）。入れ替えがあるとすれば、やや不安定だった右CBで、高井幸大（川崎フロンターレ）が抜擢されるかもしれない。

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　ダブルボランチの一枚はキャプテンの遠藤航（リバプール）が継続。守田の代わりに田中碧（リーズ）がスターターを担うだろう。藤田譲瑠チマ（シント＝トロイデン）は最終予選初出場のチャンスを掴めるか。

　迷ったのが、右ウイングバックだ。第６節の中国戦以外はすべて先発してきた堂安律（フライブルク）はベンチに温存すると見る。順当なら、代役は伊東純也（S・ランス）となるが、強豪のサウジ相手ということもあり、より守備力の高い菅原由勢（サウサンプトン）を送り出すと予測。伊東は切り札として勝負所で投入されるのではないか。

　前述した通り三笘がコンディションに問題を抱え、長友佑都（FC東京）も別メニュー調整が続いているなか、左ウイングバックは中村敬斗（S・ランス）が入るだろう。前田大然（セルティック）の可能性もあるが、後で触れるように、この快足アタッカーは１トップで起用されるとふんだ。

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