［W杯最終予選］日本 ２－０ バーレーン／３月20日／埼玉スタジアム2002
 
　日本代表は北中米ワールドカップ・アジア最終予選の第７節でバーレーン代表と対戦し、２－０で勝利。８大会連続８度目のワールドカップ出場を決めた。

　昨年９月にホームで日本に０－５で大敗したバーレーンは、今回は守備を整備してきた。４－４－２のシステムで、２トップが日本のディフェンダーのパスコースを切り、２列目の４人は連動した横の動きでしっかり対応していた。

　一方、３－４－３で臨んだ日本は、ビルドアップが上手くいかなかった。３バックだから、相手の２トップに対し３対２の数的優位を作り攻撃に繋げたかったけど、なかなかうまくいかなかった。

　そのため、日本はリズムが生まれず、悪い流れとなってしまった。また、選手のコンディションにもバラツキがあったように見えた。

　これまでの日本なら、０－０の引き分けか、下手をしたら０－１で負けていたかもしれない。そんななかでも、２－０と相手を突き放せるのが、今の日本だ。成長を感じたね。状況を好転させたのは久保だった。
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　視野が広く、プレー精度が高い。果敢な仕掛けも効果的で、攻撃で局面を打開した。

　66分に鎌田の先制点をアシストしたシーンでは、上田から縦パスを受け、持ち前のキープ力を利してタイミングを見計らい、走り込んだ鎌田へラストパス。鎌田とは感性が合っているね。87分にはコーナーキックの流れから、自慢の左足でゴールに叩き込んだ。

　決定的な仕事のほか、守備でも貢献していたね。森保監督は一貫して１対１の守備を選手選考の基準にしている。どんなに攻撃力が素晴らしくても、守備が一定のレベルに達しなければ主軸にはなれない。

　今回の久保は、相手に攻められればしっかりと自陣に戻るなど、ディフェンスも精力的でアピールできた。攻守の両局面でスーパーだったね。成長を感じたし、スペインのレアル・ソシエダで積み上げてきたものを感じたよ。

　日本はこの勝利で、世界最速でワールドカップ出場を決めた。1996年のアトランタ五輪で28年ぶりのオリンピック出場を果たし、２年後のフランス・ワールドカップで世界の祭典に初めて出場した。

　以降は難しい状況もあったなかで、ワールドカップに連続で出続けている。そうやって次世代に繋げてきた成果だと思う。