２月16日、清水エスパルスはJ１の開幕節で東京ヴェルディと国立競技場で対戦。１－０で勝利した。

　国立競技場での、この対戦カードで思い出されるのは、２年前の2023年12月２日のJ１昇格プレーオフだ。当時、J２のレギュラーシーズンを３位で終えた東京Vと、４位で終えた清水による激闘は、１－１で終幕。引き分けの場合は年間順位が上位のクラブを勝者とするレギュレーションのため、清水は無念の“J２残留”となった。

「あの日を忘れたことはない」

　リベンジを誓い、並々ならぬ想いを持って25年のJ１開幕戦のピッチに立ったのが、主将の北川航也だ。

　２年前の国立決戦で、北川はチームが１－０とリードしていた83分から途中出場。ただし、後に本人が「何もできなかった」と振り返るように、追加点を奪えず、“敗戦”の悔しさをピッチで味わった。
【動画】清水を勝利へ導く北川航也の一撃！

　熱い想いはゴールという形で結実した。右サイドで敵の最終ラインの背後を取ったSB高木践のもとに、CB蓮川壮大がピンポイントのフィードを供給。高木が折り返すと、中央で待ち構えていた北川が頭で叩き込み、値千金の先制点を挙げた。

　この一撃が決勝点となり、清水はリベンジに成功。大きな意味を持つ殊勲弾をマークした北川は、得点シーンを回想しつつ、こう語る。

「ゴールシーンは関わった選手の良さが出た形でした。蓮川選手の攻撃面の能力はいつもチームの力になっているし、高木選手も運動量や器用さ、ダイナミズムを出してくれた。自分はフォワードとしているべき場所にいて、しっかりと決めきる。３人の武器を発揮して得点が生まれて良かったです。

　起用に結果で応えることができたという意味でも、ホッとしています。自分はプレシーズンで結果を残せていなかった一方、アフメド（・アフメドフ）や（ドウグラス・）タンキが好調だったなかで、自分を選んでもらった。ふざけたプレーはできないと思ってピッチに立ったので、そんな思いが結果につながって良かった。

　また、今日の勝利は23年のリベンジという意味もあります。あの悔しさ、サポーターへの申し訳なさは勝つことでしか晴らせない。勝つことができて安心しているとともに、これから始まる厳しい戦いに準備していきたいです」

　開幕戦の勝利をもって、チームとしても、北川個人としても、２年前のトラウマ払拭となったはずだ。東京V戦のゴールを皮切りに、23番はどんな活躍を見せるのか。J１で13得点を挙げた18年シーズン以上の数字も期待したいところだ。

取材・文●岩澤凪冴（サッカーダイジェスト編集部）

【記事】「凄まじいボレーだ」１G２Aの南野拓実、“驚愕のスーパーゴール”を現地メディアが絶賛！「流れを変えたのは、この１分間の主役だ」

【記事】「なぜマドリーはクボを復帰させなかったのか」久保建英の衝撃ゴラッソで、古巣マドリー系メディアは放出を悔やむ！再獲得はあるのか？