身を粉にしてボールを奪い、細かなタッチで相手を翻弄し、ダイナミックに攻撃に参加した――。10月19日のヘーレンフェーン戦（３−０）で久々にスタメン復帰した佐野航大は『NECのダイナモ』として技術、パワー、走力、献身性、意外性、頭脳、闘志を惜しげもなく出し切った。
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　見ていて楽しかった、と伝えると、破顔一笑、佐野は「俺も楽しかったです。『試合をしたい』という気持ちが出たんだと思います」と答えた。

　PSVはいま、オランダでもっとも魅力的なサッカーを繰り広げ、しかも王者としての貫禄に満ち溢れている。対戦相手は「PSVにひと泡吹かせてやろう」と意気込むが、なかなか上手くいかない。NECが９月14日に敵地アイントホーフェンに乗り込んだとき、佐野もこの罠にハマった。佐野はこの試合で、ゴール前に抜け出そうとしたMFフース・ティルの肩に背後から両手をかけて倒し、PKを与えたばかりでなく、わずか開始９分でレッドカードをもらってしまった。数的不利の劣勢のなか、NECは完敗ながらもなんとかスコアーを０－２でまとめた。

「あれは手で行くのではなく、足で行ったほうが良かった。（仮にPKだったとしても）イエローカードだったろうし...。冷静さが足りなかった。たぶん、気合が入ってたんだと思います。でも、あそこから学べることはたくさんあると思うので、そんな悲観してはないです」

　出場停止処分は１試合だけだった。しかし練習中に負傷したため復帰戦は10月5日のNAC戦（０－１）まで持ち越されたうえ、出場時間はわずか30分弱に留まった。だから佐野にとって今回のヘーレンフェーン戦は8月31日のフォルトゥナ・シッタールト戦(３－０)以来、本当に久しぶりに“試合をした”という充実感が残るものだった。
 

　MFの全ポジション、左右ウイングをこなす多機能プレーヤーとして知られる佐野は、ヘーレンフェーン戦でセントラルMFを務めた。タスクその１は、相手のトップ下、スマンスをピッチから消すことだった。

「（スマンスは）速くて縦にボールを運ぶ力があるんで、けっこう嫌だった。でもセンターバックと一緒に協力して、コミュニケーションを取りながら（スマナスを抑えることが）できたと思います」

　１－０でリードしていた39分には、自陣から股抜きを交えた３人抜きの長駆ドリブルでFKを奪うビッグプレーを見せた。この時間帯はNECのリズムがいったん途切れたとき。膠着状態を打破できるボランチの存在はチームにとってありがたい。