◇ハビエル・エルナンデス：1988年６月１日生まれ メキシコ・グアダラハラ出身

　今夏はEURO2016、リオデジャネイロ・オリンピックといった、４年に一度のビッグイベントが行なわれるが、このふたつの大会に先んじて、６月４日より「コパ・アメリカ・センテナリオ」がアメリカで開催される。
 
“センテナリオ”からも分かる通り、これは大会創設100周年を祝う記念のものであり、過去最多の16か国が出場する（昨年のチリ大会は12か国）。
 
　南米だけでなく、北中米各国も招待国として参加することになるが、そのなかにはメキシコも含まれている。1993年にコパ・アメリカが門戸を広げて以来、９大会に出場し、準優勝２回、３位３回という好成績を挙げている。
 
　今回も上位進出が期待されるメキシコだが、そんなチームの攻撃の中心として注目されるのが、「チチャリート」ことハビエル・エルナンデスである。
 
　チチャリートとは「小さなエンドウ豆」という意味であり、これは1986年に自国開催のワールドカップに出場した父親ハビエル・エルナンデス・グティエレスが「チチャーロ（＝エンドウ豆）」と呼ばれていたことに由来する。
 
　天性のゴール感覚に恵まれたストライカーであり、スピード、高さも持ち合わせており、相手DFにとっては常に脅威となる存在。プレーは、その童顔には似合わないほどの凄みに満ちている。
 
　2006年にグアダラハラでプロデビューし、在籍最終年となる10年にはリーグ得点王に輝いた。その前年にはメキシコ代表で初キャップを刻んでいた彼には、欧州のクラブから熱い視線を注がれた。
 
　そして、この逸材を手に入れたのがマンチェスター・ユナイテッド。22歳のチチャリートは名門クラブの一員として、ファーストシーズンは27試合13得点を記録し、PFAの最優秀ヤングプレーヤー賞にノミネートされた他、ファン投票によるクラブの最優秀選手に選出された。
 
　欧州挑戦は上々のスタートを切り、以降の２シーズンも２桁ゴールを記録。しかし、アレックス・ファーガソン政権の終焉とともに彼のパフォーマンスも低下し、14年夏にルイス・ファン・ハールが監督に就任すると、構想外を宣告されてしまう。
 
　そんな彼に興味を示し、移籍市場が閉まる寸前にレンタルで獲得したのがレアル・マドリー。ビッグクラブ間を移動したチチャリートだったが、ここでは７試合の先発出場（23試合７得点）に止まり、シーズン後にマドリーは滞在の延長を望まなかった。
 
　ユナイテッドに戻るも、やはりファン・ハールの構想には入らないチチャリートは、移籍市場最終日にレバークーゼンに新天地を求める。今度は完全移籍であり、約16億円の大金が動いた。
 
　新たなストライカーを欲していたレバークーゼンで、チチャリートは水を得た魚のごとく躍動。シュテファン・キースリンクに代わってチームのエースとなり、ランキング４位の17ゴールを挙げた。
 
　そしてチチャリートは今夏、勢いそのままにコパ・アメリカ・センテナリオに臨む。代表としてのタイトルは、自身が得点王＆MVPに輝いた11年のCONCACAFゴールドカップだけであり、特別大会とはいえ、意欲的に優勝を狙っていくことだろう。
 
　また彼は、現時点で代表キャップ数83を数えるが、得点43は歴代２位である。トップのハレド・ボルヘッティとの差はわずか３であり、今大会中の更新も十分にあり得る。
 
　メキシコ・サッカーの歴史を変えるとともに、ウーゴ・サンチェス、ルイス・エルナンデス、クラウテモック・ブランコ、ボルヘッティといった、母国の世界的名ストライカーとともに、レジェンドとして永遠にその名を語り継がれることになるのは、間違いなさそうだ。