この日の99番は、まさに“神”福元だった。10月６日、湘南ベルマーレが東京ヴェルディを２－０で下した一戦、勝利の立役者になったのは湘南のGK上福元直人（かみふくもと・なおと）だ。

　今夏、川崎フロンターレから加入した34歳の守護神は、持ち味のビルドアップでの貢献に加え、まさに“神”ビッグセーブを連発。相手のセットプレーやロングボールには果敢な飛び出しで対応し、チームに７試合ぶりのクリーンシートをもたらした。

　この日は古巣の東京Vとの一戦。その試合で湘南加入後、ベストと言えるパフォーマンスを見せた男は率直な想いを口にした。

「ここまで試合に使ってもらっていましたが、個人的なパフォーマンスが上がり切らず、自分自身、きっかけを必要としていた。そんななかで迎えた古巣との対戦でした。当然、気持ちは入りましたし、良いタイミングで、チームを助けるプレーを見せられたのかなと」
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　本人が語るように、湘南加入後、上福元は苦戦を強いられていた。28節の名古屋グランパス戦で初出場を飾るも、セットプレーから失点し、０－１で敗戦。29節のサガン鳥栖戦では２－１での勝利に寄与も、30節・アルビレックス新潟（１－３）と31節・セレッソ大阪戦（１－２）で連敗した。

　前節の鹿島アントラーズ戦（３－２）は劇的な逆転勝利を収めたが、自身としては３試合連続の複数失点、５試合連続の失点と、喜びきれない状況であった。

　もちろん、失点はGKの責任だけではないが、チームの最後の砦として、思うところはあったのだろう。上福元は苦境の時期を振り返る。

「これまでは前線の選手たちにチームを救ってもらっていた。後ろで粘り強く守って、自分のセーブでもチームを助けながら勝たせる、という試合を作れませんでした。

　だからこそ、今日は良い守備から良い攻撃につなげるために、粘り強さを意識して試合に入りました。結果、そういった想いがプレーに反映される場面もあったのかなと思いますし、チームとして、みんなで協力して守るシーンも多かった。残りの試合も、粘り強さを大事にしながらやっていきたい。まだ、何も得ていないので」

　湘南は現在15位。J２降格圏（18位～20位）の18位・ジュビロ磐田との勝点差は６あるが、磐田は消化試合がひとつ少ないため、油断できない状況が続いている。

　いち早くJ１残留を決めるには、上福元がこだわる“勝負強さ”が何より重要と言える。今季の残り５試合、東京V戦で掴んだ守備の手応えを糧に、着実に勝点を重ねたい。

取材・文●岩澤凪冴（サッカーダイジェスト編集部）

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