前半終了間際だった。相手陣内のバイタルエリア、土居聖真からのバックパスを、柴崎岳はそのままダイレクトで叩く。リターンを受けた土居は正確なトラップから前を向き、右足を振り抜いて、待望の先制点を突き刺した。
 
　それまで鹿島は優位にゲームを進めていたが、甲府の人数を割いた守備の前に攻めあぐね、なかなかゴールを奪えずにいた。ボランチの柴崎は要所でプレーに絡み、長短のパスを駆使して攻撃を組み立てながら、ついに均衡を破るゴールをお膳立てした。
 
「（自分のところにパスが）来るとは思っていなかった。逆サイドに振るかと思ったけど、あの場面では（相手DF同士の）間が空いた。岳もそれを感じて出してくれたと思う」
 
　試合の流れをグッと引き寄せるゴールを決めた土居は、先制点の場面をこう振り返る。一旦は柴崎に預け、攻撃をやり直すかと予想したが、出し手の柴崎は素早い判断で土居にパスを送り返した。
 
「相手（の陣形）がちょうど“割れた”ので。聖真も上手く動き出していましたし。気持ち良くシュートをさせてあげられるパスを、と」
 
　さらに鹿島の背番号10は51分、高い位置で味方がボール奪取に成功すると、迷いなくゴール前へと走り込み、金崎夢生の横パスからチーム３点目を流し込んだ。
 
「夢生君が上手くパスを出してくれたので良かった」
 
　ゲームメイクだけでなく、１得点・１アシストと決定的な仕事をこなしてチームを完勝へと導いた。試合前日には、24歳の誕生日を迎えていた。「特にそれは考えていないですけど」と、特別な感情はなかったようで、「いつもどおり、チームに貢献すること。優勝が求められるクラブで、こうしてプレーして、常に責任とかを背負いながらやってきた。それはこれからも変わらない」と、あくまでも自然体でピッチに立ち、戦っていたという。
 
　来月に開催されるキリンカップのメンバーからは惜しくも漏れた。本人も忸怩たる想いがあるに違いない。もちろん、このままで終わるわけにはいかない。９月から始まるロシア・ワールドカップのアジア最終予選を見据えつつ、鹿島では悲願のリーグタイトル奪還を目指す戦いが続く。
 
　24歳で迎える2016年残りのシーズンは、柴崎にとってはそのキャリアにおいて重要な局面となるはず。ひとつ歳を重ね、新たな一歩を踏み出した稀代のプレーメーカーの“逆襲”に期待したい。
 
取材・文：広島由寛（サッカーダイジェスト編集部）