９月５日に行なわれる2026年北中米ワールドカップのアジア最終予選初戦・中国戦が迫ってきた。

　２日の始動日は16人のみの参加だった日本代表だが、今回はできるだけ早く全員が揃うように日本サッカー協会がベルギーのリエージュからチャーター便を手配。天候不良で同便に乗れなかった堂安律も３日朝には別便で到着し、３日の練習には27人全員が揃った。

　今年１～２月のアジアカップ期間中の週刊誌報道で代表を離れていた伊東純也（スタッド・ドゥ・ランス）も７か月ぶりに復帰。前回の2022年カタール・ワールドカップ最終予選でチームの全12得点中半分以上に絡んだ救世主が戻ってきたことで、攻撃はより一層、活性化しそうだ。

　前回予選の初戦オマーン戦で手痛い敗戦を喫している日本の森保一監督は、中国戦に手堅いメンバーを送り出すと見られる。2024年の９試合で４－１－４－１（４－３－３）、３－４－２－１、守り固めの５バックと様々な布陣にトライしている指揮官だが、やはり最終予選の一発目はベースの４－２－３－１に原点回帰するのではないか。

　ただ、試合中の可変は織り込み済み。今のメンバーは森保体制で長くやってきた面々が多いため、試合展開や相手の出方を見ながら臨機応変に対応できるはず。そこは心強い材料と言っていい。
 

　４－２－３－１でスタートする場合、気になるのはトップ下のチョイス。今のところ三笘薫（ブライトン）と伊東の“左右の槍”が揃って先発すると見られるため、彼らとスムーズに連係し、２人の力を引き出せる人材がベストということになるだろう。

　ここまでの９試合を見てみると、トップ下に入った回数が最も多いのは南野拓実（モナコ）。久保建英（レアル・ソシエダ）と堂安律（フライブルク）もその位置でプレー経験がある。ただ、久保の先発時は４－３－３のインサイドハーフがメイン。堂安にしても右FWや右ウイングバック中心で、トップ下はイレギュラーだ。

　カタールW杯までのファーストチョイスだった鎌田大地（クリスタル・パレス）も６月シリーズで３－４－２－１の２シャドーの一角に入っていて、最近はトップ下でプレーしていない。その状況を踏まえると、純粋なトップ下という意味では南野が最有力と言えそうだ。

　実際、南野は他の３人に比べて最もFWに近いプレーヤー。モナコでもセカンドトップで異彩を放ち、得点という結果も残している。中国相手に両翼が敵陣を切り裂いてクロスを入れ、上田綺世（フェイエノールト）と南野がゴールに飛び込んでいくような決定機を数多く作れると考えるなら、この組み合わせが最適解と見ていい。

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