2026年北中米ワールドカップ優勝という大目標を掲げる日本代表にとって、本大会への切符獲得は絶対条件。だが、2018年ロシア大会、2022年カタール大会のアジア最終予選では、いずれもUAE、オマーンとの初戦を立て続けに落とすという苦しいスタートを強いられている。

「『アジアは普通にやっていればイケる』という油断があったり、欧州組で移籍で悩んでいたり、試合に出られなくてコンディションが上がっていない選手もいたりするので、９月の初戦は難しいんですよね。

　しかも、今回の初戦・中国の監督は、前回のオマーンの（ブランコ・イバンコビッチ）監督。前回もメチャクチャ守備対策されて、攻撃が何もできなかった部分もあった。コンディションも相手は長期合宿をやってすごく整っていた。

　後半もカウンターで危ないシーンがたくさんあって、厄介だった印象が強い。今回も同じような形で日本対策してくるんじゃないかと思います」と、37歳の“生き証人”長友佑都（FC東京）も警戒心を露にしていた。

　実際、イバンコビッチ監督率いる中国は、６月11日の二次予選・韓国戦でも徹底した堅守で相手を大いに苦しめている。今回の日本戦も人数をかけて守ってくる可能性が大。日本としては「引かれた相手をどう崩すのか」というアジアで毎度のように直面する課題を克服しなければ、白星スタートは見えてこないのだ。
 

　そこで注目すべき点の１つが、FWの起用法ではないか。第二次森保ジャパン発足後は上田綺世（フェイエノールト）が軸を担っており、2024年は９試合中５戦に先発。４ゴールを挙げている。2023年のドイツ戦など重要なゲームでも結果を残している彼を、森保一監督は大いに信頼しており、今回もスタメン起用を考えていると目される。

　多彩なシュートと起点を作る動きに長けた万能型FWの上田が最前線にいれば、伊東純也（スタッド・ドゥ・ランス）と三笘薫（ブライトン）の両ウイングからのクロスにも飛び込めるし、久保建英（レアル・ソシエダ）らとのコンビネーションでも崩せる。複数マークがつくと見られるなか、フリーになるのはそう簡単ではないだろうが、駆け引きに秀でる上田なら何らかの突破口を見出してくれるはずだ。

　ただ、気になるのは今季のオランダ１部での出場時間が極端に少ないこと。８月10日の開幕・ヴィレムⅡ戦は後半28分、18日のズウォーレ戦は同38分、25日のスパルタ戦は同33分から出場という状況で、プレー時間はいずれも20分以下にとどまっている。

　直近９月１日に予定されていたアヤックス戦は中止。日本のエースFW候補は「まだシーズンが始まったばかりなので、これからなのかなと。でもコンディションは別に悪くない」と淡々と語っていたが、重圧のかかる大一番だけに、一抹の不安もないとは言い切れないのだ。

「前回の最終予選で全12得点の半分以上に絡んだ伊東純也のような活躍で代表を引っ張ってほしい」と水を向けると、本人は「その通りですね」とキッパリ。「どの試合でもフォワードが決めれば勝てると思う。だからこそ、普段と同じ状態を作ることが大事」と平常心を持って準備していくつもりのようだ。

【画像】初日は６人がピッチに登場！初日のトレーニングを行った日本代表の大迫敬介・谷晃生・長友佑都・中山雄太・望月ヘンリー海輝・細谷真大！