EURO2024が現地時間６月14日に開幕した。欧州トップレベルの代表チームがしのぎを削る本大会で最も優勝に近いとされている国はどうやらイングランドらしい。英大手ブックメイカー『ウィリアムヒル』がつける優勝オッズは、イングランドが一番人気で4.5倍、次いでフランスが５倍、ホスト国のドイツは6.5倍で３番人気とされている。

　これまで欧州選手権の優勝経験のない国が、一番人気と持て囃されている理由は様々だが、最も大きいのはスカッドの豪華さだろう。スタッツサイト『トランスファーマルクト』が算出するイングランドの登録選手の市場価値の合計額は15.2億ユーロ（約2580億円）で、これは参加する国の中でトップだ。

　２位のフランスですら12.3億ユーロ（約2000億円）のため、約500億円も差をつけている。ちなみに平均は4.7億ユーロ（約800億円）であることを考えると、イングランドは圧倒的に強いスカッドを揃えている。

　しかし、イングランドの優勝を信じられないサッカーファンも一定いるようだ。理由としては前述の通り欧州選手権での優勝経験がないこと。これまでの国際大会で、あっさり早期敗退することも少なくなかったからだ。筆者としても「なんとなく、どこかでこけそう」という無根拠な不安感を拭いきれない。

　果たして今大会もそんな期待外れのイングランドで終わるのか。あるいは、一味違うスリーライオンズを見せてくれるのか。
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　これまでのイングランド代表は長らく国際大会で結果を残せずにいた。1966年ワールドカップ以降、58年間も優勝は一度もない。それどころか2000年代まではグループステージ敗退も多かった。しかし2012年の南アフリカW杯以降はそれがなくなり、EURO2020では準優勝を経験するなど、栄冠まであと一歩のところまで到達している。

　優勝を実現する上での問題は様々あるが、一つは過密日程だ。イングランドは国内カップ戦が２つある上に、FAカップで引き分けた場合には再試合が行われるルールがあり、過密日程になりがちだ（来季からFAカップの再試合は廃止）。

　しかも国内リーグ戦の競争力も高いため、主力の選手たちを休ませにくいという問題もある。優勝争いは言わずもがな、チャンピオンズリーグ（CL）出場権争いも熾烈だ。その結果、国際大会が行われる夏の時期には選手たちの疲労の色が濃い傾向が強かった。

　過密日程の問題は、一部を除いて、全世界的に問題は加速する一方だ。しかし、このコンディション問題に関して、ガレス・サウスゲイト監督はメンバー選考で新たなチャレンジをすることで、解決を図っている。
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