日本代表がアジアカップで敗退した翌日、南野拓実（モナコ）、渡辺剛（ヘント）が所属クラブでプレーしたことがオランダでも紹介され、フィリップ・コクー、フース・ヒディンク、マルコ・ファン・バステン、ルート・フリットといった面々を「大陸を跨いで２日連続プレーをするなんて」「いや、彼らに『プレーするな』と言うのは無理だ」と驚かせた。アジアカップの無念は所属クラブで晴らすしかない――。そんな思いがひしひしと伝わってくる。

　オランダリーグ勢のFW上田綺世、DF菅原由勢が所属するフェイエノールトとＡＺは２月７日のKNVBカップ準々決勝で相まみえ、上田は78分から途中出場、菅原はフル出場を果たした。試合は２－０でフェイエノールトが勝ち、ベスト４に進出した。

　試合が終了した途端、精根尽き果てた菅原がピッチに座り込んだ。この夜、彼に託されたタスクは右ウイングバック。しかし、日本代表からクラブに戻って間もない中、戦術を練り込む余裕はなく、消化不良のまま前半を終了。ハーフタイムのロッカーで、疲労を慮ったマールテン・マルテンス監督から「交代するか？」と訊かれたが、「出ます！」とプレー続行をアピールし、チームが０－１のビハインドを負っていたこともあり、後半は慣れ親しんだ右サイドバックでプレーした。一本、菅原は好クロスを入れたが、FWファン・ボンメルが腿で狙ったシュートは威力なくキーパーに。この日はＡＺ自体がチームとして元気なく、完敗だった。

　座り込む菅原に歩み寄り、少し話してからロッカールームに引き上げた上田は言う。

「日本代表でこっち（フェイエノールト）にいるより試合に出ていたので、コンディションは問題ないです。アジアカップで負けた悔しさ、無念さがあり、今日、決勝のカード（カタール対ヨルダン）も決まりましたけれど、複雑な気持ちですよね。いろいろ思うところはありますが、負けた身なんでね。アジアカップのことをどうこう言うつもりはありません。日本代表からフェイエノールトに戻ったんで再スタートです」

　昨年12月20日、KNVBカップ・ラウンド16のユトレヒト戦（２－１）が終わった後、シーズン前半戦を１ゴールで終えた上田について、私はアルネ・スロット監督に話を聞いた。

「私たちは普段の練習でシュートを決めまくる上田を見ています。本当に素晴らしいストライカーだから、あなたが心配する必要はない。サンティアゴ・ヒメネスだって一年前はまだダニーロ（現レンジャーズ）を越せてなかったんです。今、ヒメネスが正ストライカーだが大丈夫。ヒメネスはいずれ移籍するから、我々は上田が絶対に必要になります。まず上田は日本代表の一員としてアジアカップで優勝し、２月半ばに自信とともにクラブに戻ってくれば良い」

　スロット監督のみならず、多くの人が願ったアジアカップ優勝を日本は果たせなかった。それでも上田は５試合で４ゴール。負けたイラン戦ではノーゴールだったが、強靭なフィジカルを活かしたポストプレーで、守田英正のゴールをお膳立てした。

「『クラブでやっていることが代表チームで出る』という話を僕はずっとしてきています。フェイエノールトに来て、レベルの高い環境で揉まれている。セルクル・ブルージュ（ベルギー）の時もそう。徐々に、徐々に日本代表でも結果を出せるようになりました。

　しかし『逆（代表→クラブ）も意外とあるなのかな』というのは、セルクル・ブルージュ時代から感じています。日本代表で成長を感じられると、クラブでも自信を持ってプレーできる。特にクラブで試合に出られない時に、その環境でやっていることが身になっていることを実感できる。代表チームで得た成功体験みたいなものを今、自分の刺激としてフェイエノールトでの活動でも活かしたいです」
 

　2019年コパ・アメリカでＡ代表デビューしてから、上田は14試合もノーゴールが続いた。しかし22年６月のエルサルバドル戦で代表初ゴールを決めると覚醒し、10試合で11ゴールの固め取りを見せている。きっかけ一つでストライカーは化けるのかもしれない。

「例えばシュート練習もそうなんですけど、要は入る日は入る。シュートミスも入るし、入んない時はどんなにいいシュートを撃っても入んなかったりする。フォワードにはそういう傾向があるんです。一生ゴールを取り続けることができればいいですけれど、そうはいかないじゃないですか。１回、ゴールから遠ざかると難しい。例えばの話ですが、５試合連続で取っても、いきなり10試合取れなくなるFWの選手もいる。だけど久しぶりに１点取ると、例えば１試合おきに取れるようになったりする。

『フォワードは信頼が大事』とよく言いますよね。どんなにパフォーマンスが悪くても、信頼を感じていればフォワードの選手は（気持ちが）折れないんです。そのためにはチームメイトに信じてもらえなきゃいけないし、そういう存在になってこそ『そのチームのフォワード』なんです。今、少しずつ代表チームで信頼を得つつあることが、自分の自信、パフォーマンスに繋がっている。その信頼を得ることが『生命線』と言ってもいいぐらい大事なんです」