［アジアカップ ラウンド16］日本 ３－１ バーレーン／１月31日／アル・トゥママ・スタジアム

　日本代表は１月31日に行なわれたアジアカップのラウンド16でバーレーンと対戦。３－１で快勝し、ベスト８に駒を進めた。

　31分に毎熊晟矢の強烈なシュートのこぼれ球に反応した堂安律のゴールで先制すると、49分に久保建英が追加点。64分にオウンゴールで１点を返されるも、72分に上田綺世が３点目を決めて突き放した。

　この試合で日本はその選手層の厚さを見せつけた。左のインサイドハーフを務めた旗手怜央が36分に負傷で交代しても、本来は主力である守田英正が出場。精力的にプレスを掛け続けた久保建英が疲労の色を見せると、初戦で２ゴールを決めた南野拓実を交代で投入する。

　久保は「監督がいつも言ってるのは、みんなでバトンをつないで勝つ。変に90分持たせようって考えの選手はたぶんピッチに立つべきじゃないと思います」と話す。クオリティが高い選手が控えているからこそ、セーブせずにプレーできるのだ。

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　そして、68分からは満を辞して三笘薫が初出場。左足の故障を抱え、グループステージではすべてベンチ外だったウインガーが切れ味鋭いプレーを披露し、何度もチャンスを作り出した。

「なぜミトマは出場しないのか」

　この期間中に海外記者から何度も質問を受けた。それほど注目を集めている男がこのタイミングで起用できるようになった。ライバル国は震撼しているのではないか。

　ここまでの大会を見ても、最初の２戦で精彩を欠いた菅原由勢に代わって第３戦から先発を務めた毎熊晟矢が躍動している。

　この選手層こそ森保ジャパンが誇る最大の武器。対戦相手にとっては脅威でしかない。

取材・文●江國森（サッカーダイジェストWeb編集部／現地特派）

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