パリ五輪まであと半年――。４月中旬にアジア最終予選を兼ねたU-23アジアカップを控えるなか、G大阪のDF半田陸が沖縄の地で順調に調整を進めている。

　大岩剛監督が率いるU-23日本代表では、右SBのレギュラー格として期待されており、身体能力の高さを生かした攻撃参加と強度の高い守備は世代屈指のレベル。ここ２年で戦術理解度が高まり、内側にポジションを取ってビルドアップの起点を務めるなど、プレーの幅を広げつつある。

　その一方で、クラブで昨季は不本意な成績だった。23試合で１得点。育成年代からお世話になってきた山形を離れ、G大阪で自身初のJ１に挑戦した2023年シーズンは、ダニエル・ポヤトス監督の信頼を掴んで開幕から出場機会を得た。

　昨年３月にはA代表に初招集。さらなる飛躍を予感させていた。しかし、昨年７月14日のトレーニングで左腓骨骨幹部を骨折。３か月ほど離脱を余儀なくされ、苦しい時間を過ごした。シーズン終盤に復帰したものの、後半戦を棒に振ったのは痛恨の極み。だからこそ、今季にかける想いは強い。

　迎えた新シーズン。半田はさらなる進化を遂げるべく、自主トレーニングで今の自分に足りない部分の強化を進めたという。

「特にこれというのはないけど、去年骨折した際に失った（身体の）バランスを見直しながら良くして、あとはパーソナルトレーニングでスプリント系を強化しました」
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　身体のバランスを考え直したのは分かるが、なぜ半田は武器の一つである瞬発系の強化に乗り出したのか。その問いに対し、本人はこう語る。

「自分の中でもっと良くしていかないといけないと思っていた。（世界基準で考えた時に）そこはやるべきだと思っていた」

　昨年11月にU-22日本代表の一員として、U-22アルゼンチン代表と対戦するなど、海外勢と対峙する機会は多い。さらに今年はパリ五輪を控えており、世界に目を向けるのは自然な流れ。将来的な欧州挑戦も含め、次のステップを見据えての行動だったのは想像に容易い。

　また、パリ五輪世代の選手たちがA代表に定着しつつあるのも、半田にとって大きな刺激になっている。

　現在、カタールで行なわれているアジアカップにはA代表の常連である久保建英（レアル・ソシエダ）に加え、同世代のGK鈴木彩艶（シント＝トロイデン）、GK野澤大志ブランドン（FC東京）、FW細谷真大（柏）が参戦中。焦りはないが、「A代表に１日でも早く絡みたいという想いを持ちながら、自分のできることをやって、目の前のことを１個１個やっていきたい」とA代表への想いも口にした。

　自身のサッカーキャリアを考えた時に、この１年は間違いなく大きなポイントになる。

　そのなかで迎えた今回の沖縄キャンプでは、順調に調整を進めており、１月23日に45分×３本で行なわれた新潟（１−２）との今季初実戦は、４−３−３の右SBで２本目の半ばまで出場。「ビルドアップに参加しながら、行けるタイミングで前に行くテーマでプレーしていた」と話すように、積極的に攻撃参加はしなかったが、自主トレーニングで取り組んだことを確認しながら上々のパフォーマンスを見せた。

　Jリーグ開幕まで残り１か月。パリ五輪世代期待の右SBに慢心はない。最高の状態に持っていくべく、今キャンプでトライアンドエラーを繰り返しながら、一歩ずつ前に進んでいく。

取材・文●松尾祐希（サッカーライター）

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