試合を見るたびに、守備のスキルが向上している。尚志のボランチ神田拓人の守備は力強さとともに、エレガントさが伝わってくる。

　なぜエレガントさを感じるのか。それは激しく寄せるというより、頭脳的に寄せているという印象を抱くからだ。

　具体的に言うと、相手が中盤やペナルティエリア手前でボールを受けて縦に仕掛けようとした瞬間、神田はスッと現われ、ボールと相手の間に身体を入れてボールを奪い取る。奪い方も足でボールを狩るというより、ボールに足を差し込みながらも腰で相手にコンタクトして、バランスを崩して華麗に奪い取る。

　相手はバランスを崩しているが、神田自身は崩していないため、ボールを奪ったあとも前を向いて、そのまま次のプレーにスムーズに移行することができる。

　球際は激しいし、フィジカルコンタクトがあるにもかかわらず、そこには荒さを感じない。実際に彼のボール奪取はファールが少なく、余計なFKを相手に与えることも少ない。

　守備に対してどのような考えを持ってプレーしているのか。話を聞くと、エレガントさが出る理由がはっきりとした。
 

「いかに早く寄せられるかを常に考えていて、その判断材料を増やしています。たとえば相手の目線で自分を見ているか、見ていないか。ボールしか見ていなければ寄せに行きやすい。あとはボールの移動中にどこまで寄せられるかが、奪えるか奪えないかの１つの尺度になると思っているので、予測を常にしながら相手のボールホルダーのプレーやパスコースを予測して、先に動くことを意識しています」

　ピッチ上には多くの情報が転がっている。それを集めて、分析・解析して、自分のプレーに反映させる。この情報収集能力と情報処理能力の高さが、精度の高い予測を生み出す大きな要素となる。神田は常日頃からこの２つの力を磨き上げていた。

「もちろん、相手のボールホルダーやパスを受ける選手の動きだけで動いていたら、ボールに食いつきすぎてしまって、裏のスペースを突かれるリスクがあります。なので、後ろの状況は判断前に見るようにしています。たとえば相手が１トップの時に味方の２センターバックが数的優位を保てていたり、危険な位置に相手がいなかったりしたら、迷わず行きます」

　リスクマネジメントとチャレンジのバランスを考えながら、なるべくチームの負荷にならないプレーを念頭に置き、予知と感覚で「行ける」と判断したら、容赦なく奪いに行く。

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