９月16日、マンチェスター・ユナイテッド対ブライトンの取材ため、オールド・トラフォードに行った。インターナショナルブレイクを終えて、プレミアリーグが再開。この試合では特に、今シーズンは順調なスタートを切っているブライトンの日本代表MF三笘薫のプレーを見るのが楽しみだった。

　昨シーズン、三笘はプレミアリーグで最高の選手だったと思う。プレーしたほとんどの試合でインパクトを残していた。

　メディア各社や放送局が、インタビューのために彼に群がっていたのは顕著だった。イングランドに限らず、世界中のサッカーファンにとって彼は大きな関心事だった。

　そしてこの夏には、ユナイテッドなどプレミアの複数のビッグクラブが、この日本人に関心を示していると取り沙汰されていたので、私は彼が移籍を考えているのではないかと思っていた。

　一方でその頃、ブライトンでは他の選手たちにも移籍話が浮上しており、アレクシス・マカリステルはリバプールに、モイセス・カイセドとロベルト・サンチェスはチェルシーに赴いた。そして三笘は結局、クラブに残ったのだ。

　ブライトンでの２シーズン目を迎えた三笘は、今季も開幕から優れたパフォーマンスを披露しており、４節を終えて１ゴール・３アシスト。ウォルバーハンプトン戦（４－１）で世に衝撃を与えた得点は、８月の月間最優秀ゴールに選出されている。
【動画】見事なトラップ！三笘が絡んだブライトンの追加点

　そんななかで迎えた今節のユナイテッド戦では、ディオゴ・ダロとのマッチアップとなった。序盤からダロは三笘との１対１の場面で激しくチャージに行く。三笘は相手にかなり警戒されていて、得意のキレのあるドリブル突破を見せる場面は限られたが、１点リードの53分には左サイドで起点となり、パスカル・グロスの追加点を演出してみせる。

　78分には、スプリントから相手DFの背後に抜け出して決定機を迎えたが、これは惜しくもGKアンドレ・オナナにセーブされた。

　三笘はこの日、得点やアシストはなく、最高のパフォーマンスだったとは言い難いが、90分を通してクロスから何度も惜しいチャンスを作っていたし、相手の脅威となり、まずまずのプレーを見せた。チームは強豪相手に３－１で快勝を飾っている。

　たとえ昨季の主力選手たちが引き抜かれても、プレミアのビッグクラブを相手に引けを取らず、ここまで５節を終えて、４勝１敗の５位と好位置につけているブライトン。その攻撃の中心を三笘が担っている。

　今夏、ブライトンに残るという決断は、決して間違っていなかったのかもしれないと思える試合だった。

文●スティーブ・マッケンジー（サッカーダイジェスト・ヨーロッパ）

著者プロフィール
スティーブ・マッケンジー／1968年６月７日、ロンドン生まれ。ウェストハムとサウサンプトンのユースでプレー経験がある。とりわけウェストハムへの思い入れが強く、ユース時代からのサポーター。スコットランド代表のファンでもある。大学時代はサッカーの奨学生として米国で学び、1989年のNCAA（全米大学体育協会）主催の大会で優勝した。現在はエディターとして幅広く活動。05年には『サッカーダイジェスト』の英語版を英国で出版した。

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