J３で飛躍した若武者が、J１の舞台でも花開しつつある。

　９月２日に行なわれたJ１第26節の湘南ベルマーレ対鹿島アントラーズ。試合は２－２の引き分けに終わったが、試合終盤に輝きを放った選手がいた。今夏にY.S.C.C.横浜から湘南に加入した福田翔生だ。

　81分から２トップの一角でピッチに立つと、積極的に周囲と絡みつつ、攻撃を活性化。スピードを活かしてカウンターの起点となれば、エリア内でボールを受け、身体を巧みに使い反転してシュートを放つなど、わずか10分強のプレーだったが存在感を放った。

　しかし、試合後に取材に応じた福田からは、悔しさがにじみ出ていた。

「チームの流れを変えるために、得点を決めることを考えて入りました。決定機を外してしまったので...。そこに尽きます」

　彼の言う「決定機」とは、先述の“エリア内でボールを受け、身体を巧みに使い反転してシュート”した、86分のシーンだろう。至近距離から放った右足のコントロールショットは、狙いよりもわずかに内側に入り、相手GKに脚で防がれた。一連の流れが完璧だっただけに、悔しさも大きかったようだ。

「時間もあったし、横に味方もいたので、自分らしくない考え方をしてしまった。YS横浜の時であれば、良い意味で何も考えずに打ち切れたはずです。今は『チームのためにやろう』と思いすぎて、力が入ってしまっている部分があります」
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　一方で、自身のコンディションや味方と絡むプレー、練習での充実感には手応えを感じているとも語る。

「コンディションはだんだん上がってきています。J３を戦ったシーズン前半戦は途中出場で出ることがなかったので、途中から試合に入るのが難しさは感じていますが、身体のキレ自体は良いです。守備戦術も理解はできています。あとはフィニッシュだけ。今日はもっとリラックスして打てば良かったです」

　試合は90＋２分にPKで追いつかれてのドローで、自分が決めていればと、嫌でも考えてしまう展開。福田にとっては、心残りのある一戦になったのだろう。

　それでも、出場した最後の約10分間で福田が見せたパフォーマンスは、降格圏に沈むチームを勇気づけるには十分な出来だったと言える。

　リーグ戦は残り８試合。何としてでもJ１にしがみつくため、下を向いている暇は一瞬たりともない。そんな環境が、22歳のストライカーをより大きく成長させるはずだ。

取材・文●岩澤凪冴（サッカーダイジェスト編集部）

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