FC東京U-18所属の佐藤龍之介が2023年８月26日、FC東京とプロ契約を締結した。国立競技場で開かれた会見で「幼い頃から憧れていたクラブでプロ選手の一員となれて、大変嬉しく思います」と挨拶した彼は、続けて「プロ契約はスタートラインだと思うので、これからプロ選手としての覚悟や自覚を持ち、結果にこだわってプレーしたい」と抱負も述べた。

　果たして、佐藤が本格的にプロを意識した時期はいつだったのか。そんな質問に対して、佐藤はこう答えている。

「サッカーを始めた頃からプロは常に意識していましたけど、よりその夢が強くなったのは今年のキャンプに参加した時です」

　では、そのキャンプで何があったのか。

「ワールドカップ後に合流した長友（佑都）選手が、ワールドカップやプロの世界の話をしてくれて、それが強烈に心に残っていて。やはり長友選手の言葉や取り組みには影響を受けていると思います」

　現時点での憧れや目標とする選手は、だから長友となる。

「ポジションは違いますけど、世界で活躍してワールドカップを４回も戦っている選手はなかなか日本にはいないので、長友選手を超えられるようなプレーヤーになれるように頑張りたいです」
 

　今年のキャンプ、佐藤は自ら長友選手のところに行って一緒にジョギングしながら話を聞くなど、貪欲さを見せている。そのコミュニケーション能力を含め、素材としてはピカイチだ。持ち前のパスワークを活かして、近いうちにJ1のピッチに立てるだろうか。

　同キャンプで松木玖生は佐藤のことを「凄い選手になりますよ。発言とか考え方が僕に似ていて」と言っていたという。そのエピソードを聞くと、ここからの活躍が楽しみで仕方ない。

取材・文●白鳥和洋（サッカーダイジェストTV編集長）

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