Jリーグは７月16日、J２第26節の清水エスパルス対ジェフユナイテッド千葉を国立競技場で開催。J２史上最多入場者数となる４万7628人が訪れ、２－２の引き分けだった一戦の前に、トークショー「S-PULSE SINCE 1968 in国立」が行なわれた。

『清水サッカー・日本サッカーの歴史と進むべき未来へ』がテーマで、川淵三郎初代チェアマンと、野々村芳和チェアマンが登場。“サッカー王国”清水について語り合った。

　川淵氏は、かつて少年サッカーチームの清水FCや清水FC女子、女子のトップチームである清水FCレディースが、全国大会で突出した結果を残していたと回想する。

　一方、Jリーグの開幕前は一般男子のチームの印象が薄く、リーグ創設時にはエスパルスではなく、同じ静岡県の強豪・ヤマハ発動機（現・ジュビロ磐田）が加盟の最有力候補だったという。

　ただ、エスパルスがJリーグ規格に適ったサッカー専用スタジアムの静岡市清水日本平運動公園球技場（現・IAIスタジアム日本平）を用意できたために、加盟を認めたとして、「ヤマハがスタジアムを持っていたら、清水エスパルスは存在しなかったかもしれない」と明かした。
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　また、清水市出身の野々村氏は小学校３年生の時に清水FCに入団。５年生で引っ越すことになったが、転居先ではカルチャーショックを味わった。

「小さい頃は分からなかったけど、情熱を持って教えてくれる先生がいた。小学校や中学校にナイターの設備があって、週末はみんなでサッカーをしていた。あれが普通だと思っていたけど、他県に引っ越してから『異常。清水が凄いな』と感じた」

　さらに、話題が清水のファン・サポーターの“熱さ”に移ると、両氏ともに熱狂度の高さに言及した。

　現役時代にエスパルスと対戦経験がある野々村氏が「日本平が『アウェーってこんな感じなんだな』と、初めて知る場所だった」と言えば、様々なクラブの試合を応援席で見たという川淵氏は「全部のチームのなかで、（応援が）一番疲れたのが清水エスパルス」と笑った。

　リーグ全体を見る立場の両氏からしても、“サッカー王国”の熱量は特別なようだ。

取材・文●野口一郎（サッカーダイジェストWeb編集部）

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