2018年のロシア・ワールドカップで、日本代表はベスト16に進出。チームを率いたのは、開幕２か月前にヴァイッド・ハリルホジッチ監督の解任を受け、技術委員長から指揮官に就任した西野朗。稀代の名将が、元日本代表FWの城彰二氏のYouTubeチャンネルに出演し、当時を振り返った。

　難しい状況で大役を担い、世界の舞台で日本を躍進させた。その手腕を考えれば、ロシア大会後の続投も十分に考えられたはず。城氏が西野氏に問う。「そのまま代表監督をずっと続けるつもりは、まったくなかったんですか？」。

　西野氏に、その選択肢はなかったようだ。すべては１年前に決まっていたからだ。

「17年の秋に、東京オリンピックの監督を決定する時に、（自分は）技術委員長で、その時に、森保（一）にお願いしました。で、あわせて、今、ハリルさんが（日本代表監督を）やっているけど、18年のロシアが終わったあと、一緒に（A代表の監督を）やれないかってことを、ロシアの前の年の秋に、打診しているんだよね」

　日本サッカーの未来を見据え、西野氏には考えがあった。

「これからもう、日本化した日本人らしい、オールジャパンでやってほしいなか、ポイチ（森保監督の愛称）にA代表とオリンピックを合わせて、考えてもらえないかってことを、技術委員長としてお願いしていた」
 

　結果的に、ロシア大会は自らが率いることになった西野氏は、森保監督をアシスタントコーチに招聘。それはもちろん、次のカタールW杯をにらんだ入閣だった。

　それだけに、ロシア大会でいかなる結果であろうとも、「規定路線」に沿って、西野ジャパンは終了し、森保ジャパンが誕生した。

　周知のとおり、カタールW杯で森保ジャパンは、日本史上初の２大会連続ベスト16進出を果たした。西野氏は「バトンタッチをできたかなと思うロシアだった」と語り、「ポイチも覚悟を持って決断してくれた」と感謝する。

　現在は第二次森保ジャパンが26年の北中米大会を目ざしているなか、西野氏は「協会を離れるけど、今もあいつのバックアップは強くさせてもらっている」とのことだ。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

【動画】西野朗×城彰二が対談。ロシアW杯を振り返る

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