「ようやく決められました。それも全国の舞台で奪えて気持ち良かったです。自分の得点で勝てて本当に良かった」
 
　佐賀北との１回戦で勝利の立役者となった森俊太は満面の笑みで試合を振り返った。
 
　身長183センチ、立ち幅跳びでは学年１位の記録を持つCBは「うちの大きな武器」（梅野剛監督）と、セットプレーではターゲットマンとなる。
 
　しかし目立つ存在だったために県予選では厳しいマークに遭った。奪えたゴールは１回戦で挙げた１ゴールのみ。だからこそ全国の舞台、そして０-０の均衡のなかで奪えた会心のゴールに大きな喜びを感じたのだろう。
 
　森の決勝弾を正確なCKで演出した和田遼馬も「森がようやく取ってくれました。このゴールはチームの勢いにもつながります」と笑顔で話す。
 
「ヘディングで勝てなかったら自分のいる意味がない」。
 
　そう強く語る森は３年間、自らの持ち味の強化に努めてきたという。
 
「空中戦ではどんな形でも勝てるように練習してきました。具体的なトレーニングではボールを上から吊るしてヘッドの反復練習をしました。あとは岩政選手が眉間でヘッドをするというのを聞いて、それも意識するようにしました」
 
　１年生時にはベンチに入れず、２年生時にはトップ下にコンバートされたが、県予選で敗退した。さらに今年のゴールデンウィークには腓骨を骨折し、インターハイ予選には間に合わず。数々の悔しさを経験したからこそ、本職のCBで臨める最後の全国大会には強い想い入れがあるのだろう。
 
　目標はベスト８――。
 
　実現への鍵となるのは、やはりセットプレーでの空中戦だ。

「セットプレーはうちの武器で、僕がマークを引き連れればほかが空く。相手をかく乱させたい」と森は語る。
 
　この日も佐賀北の攻撃に苦しみながら、森を中心とした粘り強い守備で凌ぎ、得意のセットプレーで試合を決めた。チームで180センチを超えるのは森のみで、運動量豊富な右SBの黒木雄太郎に関しては155センチと、高さで劣る部分がある。だからこそ、その存在は重要になる。
 
　各務原のこれまでの最高成績は２回戦進出。その歴史を変えるためにもディフェンスリーダーの躍動が不可欠だ。
 
取材・文：本田健介（サッカーダイジェスト編集部）