ヨーロッパリーグ準々決勝、ポルトガルの名門スポルティングの日本代表MF守田英正が、イタリアの強豪ユベントスのフランス代表アドリアン・ラビオと互角に渡り合っているのを見ていると、隔世の感があった。
　
　10年前まで、日本人選手がポルトガルリーグで活躍すること自体、ほとんど夢物語だったと言える。何人か挑戦者はいたが、定位置を奪うことはできず、撤退を余儀なくされていた。中位のクラブでさえ、通用しなかった。

　2017－18シーズン、中島翔哉がポルティモネンセでブレイクし、名門FCポルトに移籍したことで一躍、ポルトガル国内で日本人選手の名声が高まった。どこの国でもそうだが、成功者が道を作る。一気に日本人選手が入ってきたことによって、多くの失敗ケースもあったが、さらなる成功者も出た。

　守田はその一人で、中島の道を大きく広げている。サンタ・クララでのプレーが高い評価を受けた後、ポルトガルのビッグクラブと言えるスポルティングに移籍。瞬く間に欠かせない存在になったのである。

　守田は大柄ではないが、タイミングの良さや間合い、判断によって、相手の逆を取れる。頭の良い選手だからこそ、ポジションも良く、準備で勝てる。アンカータイプの選手ではなく、守備の屈強さが求められるポジションでは弱さが出るが、チームを駆動させるプレーは際立ち、エンジンになれる。周りの良さを引き出すことによって、台頭以上に敵と戦える。ボランチ、インサイドハーフとして、欧州でもトップレベルの選手だ。
 

　日本人がスポルティングの主力としてプレーする。それは、新しい時代のスタンダードになるのだろう。日本サッカーが進化している証拠だ。

　ポルトガルにおける日本人プレーヤーの進出は続いている。現在、10人に近い日本人選手が1部リーグに在籍。今や日本人選手が珍しくなくなった。

　例えば、ポルティモネンセのGK中村航輔は当初、なかなか定位置をつかむことができなかったが、今シーズンはポジションを勝ち取っている。中村が日本代表に選出されないなど、本人が辞退しない限り、あってはならないことだろう。それほど、日本人がポルトガルでゴールマウスを守るのは異例だ。

　今シーズンからは、カタールW杯日本代表のアタッカーである相馬勇紀、日本代表歴のあるMF三竿健斗などもポルトガルで足跡を刻みつつある。その活躍が、また道を広げるだろう。

　10年前、あり得ないことのように感じていたことが、現実になっているのだ。

文●小宮良之

【著者プロフィール】
こみや・よしゆき／1972年、横浜市生まれ。大学在学中にスペインのサラマンカ大に留学。2001年にバルセロナへ渡りジャーナリストに。選手のみならず、サッカーに全てを注ぐ男の生き様を数多く描写する。『選ばれし者への挑戦状 誇り高きフットボール奇論』、『FUTBOL　TEATRO　ラ・リーガ劇場』（いずれも東邦出版）など多数の書籍を出版。2018年３月に『ラストシュート　絆を忘れない』（角川文庫）で小説家デビューを果たし、2020年12月には新作『氷上のフェニックス』が上梓された。

【動画】「エリア内でパス受けて左でドン」守田英正、勝利に導く先制弾！