プレミアリーグにおけるクラブ史上最大の圧勝に続き、終了間際の決勝点による劇的な白星──。

　ブライトンがマンチェスター・ユナイテッドを１－０で下し、６位に浮上した。この順位のままフィニッシュすれば、チームが目標とするヨーロッパリーグ出場権を獲得できる。消化試合がどこよりも少ないことを考慮しても、その可能性は小さくないはずだ。

「上位チームとの直接対決だったので、勝たなければいけなかった」と、フル出場した三笘薫は試合後のミックスゾーンで話した。

「（残りの）試合数は僕らが多いので、可能性が出てくるように、どんな形であれ、勝利することが一番大事でした」

　先々週末のFAカップ準決勝でPK戦の末に敗れたユナイテッドに、ブライトンが雪辱を果たした形だ。ウェンブリー・スタジアムでのその試合で、三笘は対峙したアーロン・ワン＝ビサカにほぼ完全に抑えられたため、今回は「気合いが入っていた」と明かした。

「負けたシーンもあったし、抜き切っていないシーンも多かった。シュートも質がダメだった」

　開始早々の４分に、仕留められなかった絶好の先制のチャンスのことだ。ヴィクトル・リンデロフからワン＝ビサカへのパスを読んでインターセプトし、そのままGKダビド・デ・ヘアと１対１に。「ひねりきれなかったし、落ち着きが足りなかった」と悔やむ三笘のシュートはデ・ヘアの頭部に当たり、ネットを揺らすことはなかった。

　右のゴール前にフリーのフリオ・エンシソがいたこともあり、スタンドの一部のファンは「スクエア！（横にパスを出せ！）」と叫んでいた。
【動画】「決めてほしかった」「惜しすぎる」とファン嘆き！三笘の痛恨決定機逸

　その後も何度かシュートを放ったが、枠を外したり、GKに難なくキャッチされたり。また前後半に一度ずつボックス内で倒されたものの、笛は鳴らず。後半にはダニー・ウェルベックに決定機を演出するも、ゴールには繋がらなかった。

　両チーム共に守護神のファインセーブも光り（マン・オブ・ザ・マッチはブライトンのGKジェイソン・スティール）、時間は刻々と進んでいき、FAカップ準決勝に続いてゴールレスドローになるかと思われた。ところが後半アディショナルタイムに、ボックス内でユナイテッドのルーク・ショーがハンドを犯し、VARを経てブライトンにPKが与えられた。
　
　重圧に押し潰されても不思議ではないこの場面で、背番号10をまとうアレクシス・マク・アリステルが左のトップコーナーに見事なキックを沈め、アメックス・スタジアムは一気に弾けた。1901年に創設されたブライトンがまだ知らない欧州の舞台。この勝利はそこへ向けた大きな一歩となる。

　ただし、三笘にはその実感はまだないという。

「リバプールも調子を上げてきているので。最後のアストン・ビラ戦も、どうなるか分からないですし。（それ以外にも）上位との対戦があるので、粘り強く勝ちきれたら」

　史上最高の大勝とドラマティックな勝利で、勝ち点６を積み上げても、日本代表のエースはあくまで足下を見つめているようだ。

取材・文●井川洋一

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