屈強なフィジカルを誇る青森山田において、一際目立つのが190センチの長身を誇るCB小泉佳絃だ。

　タイミングの良いジャンプと空中での当たりの強さを駆使し、空中戦で圧倒的な強さを見せる小泉は、昨年のプレミアリーグEASTで、得点王になった横浜F・マリノスユースの内野航太郎、得点ランキング３位だった柏レイソルU-18の山本桜大という世代トップクラスの大型ストライカーと真っ向から立ち向かった。

　また、攻撃面でも得意のヘッドで３ゴールを挙げるなど、大きな経験を積んだ。

「どのフォワードも強烈でしたが、プレミアで自分の前への強さは通用すると思ったので、もっと予測、動き出し、身体の使い方などを学んで、今年はどのフォワードでも抑えられるようなセンターバックになりたいと思っています」

　選手権では、中学時代にメインとしていたポジション、アンカーとしてプレー。昨年はプレミアでボランチを経験したため、「より首を振る回数を増やすことを意識した」と身体の向きや立ち位置を工夫してしっかりと順応して見せた。

「ボランチをやったことでボールを持った時の落ち着きや、試合中により考えるようになったことで、プレーの幅が広がったのは間違いありません」

　最高学年を迎えた今年は、キャプテンの山本虎とともに強固なCBコンビとしてシーズンを迎えた。そのなかで、昨年の１年間である気づきを得たことで、新たな気持ちで今年に臨もうとしている。

「２年生の秋までは自分が（青森山田OBである）菊池流帆さんのようなファイター系センターバックだと思っていたのですが、ボランチを久しぶりに経験し、ハイプレッシャーのなかでも足もとの技術を出せる自分に気づいた。持ち出したり、ボールを落ち着かせたりすることができるセンターバックになりたいと思うようになりました」
 

　この気づき以降、小泉はマンチェスター・シティの足もとの技術に秀でた188センチのCBジョン・ストーンズのプレーを食い入るように見るようになった。ストーンズのターン、ボールのいなし方を学び、強さと上手さを持って攻撃に絡めるCBを目ざすようになった。その観点で自分のプレーを分析すればするほど、足りない部分が浮かび上がってきた。

「判断の部分が足りていない、間に合っていない。身体操作の難しさはあるのですが、これをもっと追求してやっていかないとなりたい自分にはなれないと思う」

　求める理想は高い。同時に足もとをしっかりと見つめて謙虚な姿勢を持ち、ひとつずつ積み上げていかないと砂上の楼閣になるのを小泉はきちんと理解している。

　昨年、チームを全国トップクラスの強豪校に仕立て上げた黒田剛監督が、J２・FC町田ゼルビアの監督に就任したため、長年ヘッドコーチを務めていた正木昌宣氏が新監督に就任。チームとしても新たな船出となる重要な１年だ。

　小泉はその重要性を理解しているからこそ、強烈な責任感を口にする。

「１年生の時に３冠を獲った代をスタンドから見て、２年生の時は３冠を獲れなかった代をピッチで経験したからこそ、ここは真似しないといけない、ここは是正しないといけないということを整理して今年に挑みたい。

『球際、切り替え、ハードワーク』というチームとしてやらなければならないことを90分間やりつつ、今年はサイドアタッカーが強烈で、前線は収められて、中盤にはパサーがいるという『なんでもできる』チームだからこそ、後はセンターバックがしっかりしないといけない。自分が鍵を握っているつもりでやっています」

　王者奪還に向けて、そして目標である高卒プロに向けて。190センチの柔と剛を兼ね揃えた大型CBはここから右肩上がりの成長曲線を描いてくれるはずだ。

取材・文●安藤隆人（サッカージャーナリスト）

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