古巣相手に真価を見せつける時がきた。
アルビレックス新潟は３月18日に、J１第５節で浦和レッズと対戦。現在、リーグ２試合連続ゴール中とまさに絶好調のMF伊藤涼太郎が、プロへの扉を開いたクラブである浦和のホームに凱旋する。
伊藤は2016年に作陽高から浦和に加入し、プロキャリアをスタート。ボランチとして起用された１年目は、柏木陽介、阿部勇樹、遠藤航などといった錚々たる顔ぶれからポジションを奪えず、リーグ戦の出場は１試合のみに留まった。
その後も出場機会を得られないまま、水戸や大分への期限付き移籍を経験。2020年に浦和へ復帰したが、そこでもベンチを温める日々が続いた。伊藤は当時を次のように振り返る。
「試合に絡めなかった時も『J１でも自分はやれる』という気持ちはずっと持っていました。自信を失いかけていた時期もありましたけど、その時に自分を信じてやってきたことが、多少なりとも活躍できている今に繋がっているのだと思います」
「ぶつけるには最高の相手」
今季は主に新潟でトップ下を務め、精度の高いスルーパスや鋭いターンからのドリブル突破などを武器に、毎試合のように得点に絡み、J１で３位と躍進するチームを牽引。３月末に国際親善試合を行なう日本代表への初招集も期待されたほど（15日にメンバーが発表。伊藤は選出されず）、目に見える活躍を披露し続けている。
「もちろん胸を張って埼玉にいける。でもそれだけじゃなくて、この新潟での約１年ちょっとで、どういうところが成長して、どういうところを磨き続けてきたのかをぶつけるには最高の相手だと思う。良いパフォーマンスを見せたい」
３戦連発なるか。かつての悔しい思いを自信に変えたテクニシャンが、古巣との一戦に挑む。
取材・文●手塚集斗（サッカーダイジェストWeb編集部）
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