現地時間12月５日、カタール・ワールドカップ（W杯）の決勝トーナメント１回戦で、日本はクロアチアにPK戦の末、敗れた。
コスタリカ戦（０－１）で負った怪我の影響でスペイン戦（２－１）では87分からの出場にとどまった遠藤航は、クロアチア戦でボランチとしてスタメンに復帰して120分間フル出場。自慢の守備に加え、縦パスやミドルシュートなど攻守に渡ってチームを支えた。
試合後に取材に応じた遠藤は、自身の状態について「身体的に問題なかった」として、日本初のベスト８進出をかけた一戦だったが、「個人的には、何も考えずできることをやるだけ。緊張はせず、落ち着いてプレーした」と振り返る。
「２チーム分作れるクオリティを持ったチームが、さらに上に行ける」
また、試合内容は「自分たちがボールを動かせるゲーム展開ではあった」として、「PK戦で勝っていれば何も問題なかった」「PK戦まで持ち込んでしまった。PKは仕方ない部分もある」と語った。
さらに、伊東純也が右サイドで優位性を発揮するなど、日本の選手の質が向上している点については「クロアチアと対等にはやれたと思う。日本代表選手たちのクオリティは、たぶん高くなってきている」と自信を見せる。
一方、「逆に、ドイツ、スペイン。クロアチアにも、そういう選手たちが普通にいる。ようやく世界と対等に戦える土台に立てるというのが、個人的な見解。さらに、20人、30人、２チーム分作れるクオリティを持ったチームが、さらに上に行ける。成長していると思うが、まだまだベスト８に足りなかった」と分析した。
構成●サッカーダイジェストWeb編集部
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さらに、伊東純也が右サイドで優位性を発揮するなど、日本の選手の質が向上している点については「クロアチアと対等にはやれたと思う。日本代表選手たちのクオリティは、たぶん高くなってきている」と自信を見せる。
一方、「逆に、ドイツ、スペイン。クロアチアにも、そういう選手たちが普通にいる。ようやく世界と対等に戦える土台に立てるというのが、個人的な見解。さらに、20人、30人、２チーム分作れるクオリティを持ったチームが、さらに上に行ける。成長していると思うが、まだまだベスト８に足りなかった」と分析した。
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