現地時間12月１日の2022年カタール・ワールドカップ（W杯）グループステージ最終戦・スペイン戦（２－１）のミラクル勝利から早くも２日が経過。同５日のラウンド16のクロアチア戦が翌日に迫ってきた。

　日本代表は２日のオフを経て、３日から再始動。同日は久保建英（レアル・ソシエダ）が体調不良で欠席するというアクシデントがあったものの、酒井宏樹（浦和レッズ）が10日ぶりに冒頭から全体練習に参加。ランニングやストレッチ、ボール回しなどを消化していた。

　クロアチアの左FWに強烈な打開力を誇るイバン・ペリシッチ（トッテナム）がいることを考えると、森保一監督も酒井を頭から起用して４バックで戦いたい気持ちが強いはずだ。

　だが、復帰したばかりの彼をいきなり強度の高いラウンド16で先発させるのはリスクが高い。となれば、スペイン戦同様、３－４－２－１の布陣でスタートする確率が高い。

　累積警告による出場停止の板倉滉（ボルシアMG）のところに冨安健洋（アーセナル）を入れ、久保のところに相馬勇紀（名古屋グランパス）、あるいは南野拓実（モナコ）を配置すれば連係面は問題ないだろう。
 

　こうしたなか、クロアチアへの守備で重視すべきポイントを考えてみると、１つは中盤の制圧だ。相手のMFにはアンカーのマルセロ・ブロゾビッチ（インテル）、インサイドハーフのルカ・モドリッチ(レアル・マドリー）とマテオ・コバチッチ（チェルシー）という百戦錬磨のトリオが並ぶからだ。

「どの選手もどこのエリアでもプレーできて、すごく動ける。試合の最後まで走り切れる能力もある。ホントに簡単じゃない相手」と田中碧（デュッセルドルフ）も警戒心を募らせていた。

　彼らを自由にさせてしまったら、どこからシュートが飛んでくるか分からないし、失点につながるリスクが高い。特にモドリッチは徹底的につぶさなければいけない。そこはブンデスリーガのデュエル王の遠藤航（シュツットガルト）が主に担うことになる。

「期待していてください」とエース封じに自信を見せた背番号６の出来が日本の命運を左右することになりそうだ。