10月１日、三菱重工浦和レッズレディースと日テレ・東京ヴェルディベレーザで争われたWEリーグカップ決勝。90分を終えて３－３で決着つかず、PK戦へ。浦和４人目のキッカー、清家貴子が蹴りこみ、優勝を決めた瞬間、真っ先に駆け寄ったのが、DF石川璃音だった。

　公式戦出場２試合目にしてのタイトル獲得に、「先輩たちに感謝したい」と話すとともに、「仕事ができずに悔しい」と反省も語った。

　この夏から秋にかけ、石川は充実感と悔しさをかみしめてきた。

　石川は昨季、JFAアカデミー福島から浦和Lに加入。長身を活かしたパワフルかつ繊細な守備が特長。プレーと明るい性格でチームメイトの信頼を得たが、日本女子代表に名を連ねる南萌華、高橋はなの壁は高く、出場はゼロ。ベンチ入りはわずか１試合となった。

　そのなかで訪れた今年８月、コスタリカで開催されたU-20女子ワールドカップ。守備の要として決勝までの６試合、石川は先発フル出場を果たした。

　しかし決勝のスペイン戦（１－３）では、ロングフィードの対応の遅れ、PK献上など３失点に関与。準優勝の達成感とともに、世界との差を感じた。

　さらに大会の壮絶さを物語るように、帰国後、筋肉のハリが取れず、コンディションは上がらないまま、別調整が続いた。

　その石川が満を持して、初先発を飾ったのが、９月25日に行なわれたWEリーグカップ６節のちふれAS埼玉エルフェン戦（２－０）。対人の強さ、空中戦、フィードで片鱗を見せた。危ういシーンは高橋との連係で回避した。

　また１－０で迎えた27分、コーナーキックの場面。猶本光の放ったボールを頭で叩き込み、追加点をゲット。攻守で貢献した。
 

　石川は「（出身地の）秋田から家族が観に来てくれてのデビュー戦だったので嬉しかった。今までお世話になったコーチたちのおかげでデビューできたので感謝したい」と満面の笑み。

　この活躍に楠瀬直木監督は「実力を出してくれた」と話す一方、「遠慮せず、自分からパスが出せるようになってほしい」「プレーで信頼感を得てほしい」と期待を込めた。

　今季、浦和Lの課題の１つに、今年７月にセリエAのASローマへの完全移籍が発表された南の穴をどう埋めるか、がある。

「昨年は応援するだけだった。でも今年はスタメンを狙いたい」と石川は名乗りを挙げたが、高橋を含め、長嶋玲奈、河合野乃子、髙橋美紀、復帰が待たれる長船加奈との競争を勝ちぬかなければならない。

　その石川について、南はこう評した。

「ポテンシャルを持った選手で身体が強く、スピードがある良い選手。U‐20女子ワールドカップでも大きな選手を相手にもビビらず、やってくれるだろうなと期待したし、自信を持ってプレーしてくれた」と目を細めた。

　これに応えるように、石川はU-20女子W杯の準優勝報告会でこう宣言した。

「最高で最強のセンターバック・璃音と呼ばれるようになりたい」

　浦和LのCBの系譜は、熊谷紗希（現バイエルン）から南萌華へ。そして南から受け継ぐべく、石川璃音はその一歩を力強く踏み出した。

取材・文●佐藤亮太（レッズプレス！！）

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