日本代表は７月27日、E-１選手権の最終戦で韓国代表と豊田スタジアムで対戦した。

　前半はスコアレスで終えるが、押し気味に進める日本は49分に藤田譲瑠チマのクロスを相馬勇紀がヘッドで押し込み、均衡を破る。この先制点で勢いに乗ると、63分に相馬のCKから佐々木翔、72分に小池龍太の折り返しから町野修斗が追加点を挙げ、試合を決めた。

　３―０の快勝で勝点を７に伸ばした日本は、４大会ぶりのE―１制覇を達成。なでしこジャパンとのアベック優勝を果たすとともに、韓国の４連覇を阻止した。
　
　昨年６月のカタール・ワールドカップ（W杯）２次予選のキルギス戦以来、代表２ゴール目を奪った佐々木は、左SBでフル出場。対人の強さを見せつけ、３試合連続でのクリーンシートに大きく貢献した。

　試合後の会見で、代表でのゴールは「たまらなく嬉しい。その一言に尽きる」と喜びを露わにしたチーム最年長の32歳は、一丸で掴んだタイトルについて、こう語っている。
 

「何よりも結果が非常に重要ところだった。内容がもっともっと良くできればもちろんいいが、日本が苦戦している非常に難しい大会で、しっかりと優勝を勝ち獲れたところは力を見せつけられたと思う」

　2019年の前回大会では、韓国との最終戦に０―１で敗れ、目の前で宿敵の３連覇を見届けた。その一戦でもフル出場した佐々木は、「19年のときは悔しい思いをしてチームとして戦うことの大切さなどが上手く表現できなかったので、（今回は）しっかりと気持ちを入れて表現できた」と手応えを示す。一方で、「苦手意識は正直全然ない」とも明かした。

「19年の時もあったかなと言われるとそんなことはなかったと思う。ただ結果がついてこなかったのは事実。（今回は）しっかりと自分たちが日本のサッカーをしながらいい戦いができているからこそ、勝ち取れたものかなと思う」

　カタールW杯へのサバイバルレースはまだまだ続く。佐々木は今大会を弾みに、大舞台への切符を掴み取れるか。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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