日本代表は７月19日、E-１選手権の初戦で香港代表と対戦し、相馬勇紀、町野修斗、西村拓真の２ゴールで、６－０と大勝を収めた。この一戦では、新型コロナウイルス感染拡大以降、一部エリアで初めて声出し応援が解禁。人数は決して多くないものの、応援団を中心とした力強いコールが、カシマスタジアムに響き渡った。

　ただ、コールとコールの合間、スタンドに一瞬の静寂が訪れると、人一倍大きな声で指示を出す選手がいることに気付く。

「集中しろ」
「切らすな」
「もっと厳しく！」
「（鈴木）彩艶声出せ」

　最年長の水沼宏太だ。

　右ウイングで先発し、プロ15年目にしてA代表デビューを飾った32歳は、ビッグチャンスを迎えながら、ゴールこそ奪えなかったが、ピッチ上の指揮官としてハッスル全開。64分にベンチへ下がっても、そのボリュームが下がることはなかった。

　振り返れば、冒頭15分のみが公開された前日練習でも、人一倍元気な姿を見せていたのが水沼だった。ランニングでキャプテンの谷口彰悟と共に先頭を走り、鳥かごで軽い接触があれば「レフェリー！」と声を張り上げた。
【E-１選手権PHOTO】日本６ー０香港｜初戦は圧巻の６得点！相馬・町野・西村がそれぞれ２ゴール、次戦へ弾みつける大勝
 

　E-１開幕前の17日にオンラインで応じた取材では、「サッカー選手である以上、目ざしてきた場所なので、初めて入ったことはすごく嬉しく思っています。ただ自分が目ざしてきたところはここで終わりではない。とにかく高みを目ざしていくことは変えずに、年長者らしく元気にひたむきにプレーしたい」と語っていた通りの活躍だ。

　森保一監督もその働きぶりを認め、香港戦後に「率先してコミュニケーションを取って、人と人を繋いでくれています。そのおかげで連係面も深まって、今日の試合で上手くいった面もあると思います」と称えている。

　水沼は、地元のクラブで、父の貴史氏も活躍した横浜F・マリノスでプロキャリアをスタートするも、出場機会を掴めず、栃木SCへレンタル移籍。以降サガン鳥栖、FC東京、セレッソ大阪と渡り歩き、2020年から再び自身の原点とも言える横浜でプレーしている。

　さすらいの元気印は、Jリーグ随一の質を誇るクロスと、持ち前のキャラクターで、カタール・ワールドカップのメンバーに食い込めるか。中国戦（24日）、韓国戦（27日）でのパフォーマンスにも大いに期待だ。

取材・文●有園僚真（サッカーダイジェストWeb編集部）

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