アジア・チャンピオンズリーグ（ACL）が８月25日から再開。翌26日開催を含む準々決勝４カードで、最も早くキックオフを迎えるのが柏対広州恒大の一戦だ。柏はホームで2013年のACL王者を迎え撃つ。前日練習はまだ日差しの強い15時に始まり、公開された冒頭15分の練習では、８人１組でのパス交換、ワンツー、８対４（７対４）でのパス回しが行なわれた。
 
　広州恒大とは2012年、13年と計４度対戦し、１分３敗。特に13年の準決勝では２戦合計１-８（第１戦／●１-４、第２戦／●０-４）と大敗を喫した相手であり、当時のACLを経験したメンバーは「広州は自分たちが乗り越えなければいけない壁」（大谷秀和）、「ある意味ACLの戦いがあの時から止まっている」（工藤壮人）と待ち望んでいたリベンジに向けて、モチベーションは高い。
 
　気になるのは、前日練習で別メニュー調整だったキャプテン大谷の状態だ。吉田達磨監督によれば、８日間でリーグ戦３試合（７節の広島戦は86分で交代も、ほぼフル出場）を戦い、「疲労性の張り」があるとのこと。
 
　軽いランニングやボールを触る姿を見れば大事には至らない模様だが、「経過は見ないといけない」「明日は一番フレッシュなメンバーがピッチに立つ」という指揮官の言葉を率直に受け取れば、スタメン落ちも覚悟しなければいけないかもしれない。その場合は、水原三星との対戦でゴールを決め、チームをACL準決勝進出に導いた小林祐介が代役か。
 
　左SBはレギュラーの輪湖直樹が脳震盪で経過観察中のため、８節の松本戦で交代出場した藤田優人が入ることが濃厚。最終ラインはその他、鈴木大輔、エドゥアルド、キム・チャンスと第２ステージで堅い守備を構築するメンバーが中心となるだろう。３トップはCFに工藤かエデルソンが入るパターンが考えられるが、いずれにしても前線３人で流動的にポジションチェンジしながらゴールを狙っていくはずだ。
 
　一方の広州恒大は、FWリカルド・グラル、MFパウリーニョ、８月15日の上海申花戦で負傷したFWエウケソンらブラジル代表が順当に登録メンバー入り。同じくブラジル代表で注目のFWロビーニョは登録メンバーから外れたが（遠征には帯同）、韓国代表DFキム・ヨングォンのほか、DFファン・シャオティンら中国代表を複数擁する巨大戦力を誇る。
 
　試合展開を問われた吉田監督は、以下のように答えている。
 
「お互いにアジアの経験を持ったチーム。イメージとしては派手に撃ち合うのではなく、お互いを見極めながら戦う試合になる。（広州恒大に）小細工が通用するとは思っていない。我々の基礎に立ち返って、真剣に戦えるか」
 
　クラブ史上２度目のクラブワールドカップ出場を目指すうえで、まずはホームでの第１戦を落とすわけにはいかない。勝利で勢いをつけ、敵地に乗り込めるか。チケットがすでに完売している“アジア最強チーム”との一戦は、大いに盛り上がりそうだ。
 
取材・文：小田智史（サッカーダイジェスト編集部）